En regardant vers un atterrissage le 25 mai pour le Phoenix Mars Lander, l'équipe de navigation pour la mission a ajusté la trajectoire de vol du vaisseau spatial le 10 avril. "Il s'agit de notre première manœuvre de trajectoire ciblant un emplacement spécifique dans la région polaire nord de Mars", a déclaré Brian. Portock, chef de l'équipe de navigation de Phoenix au Jet Propulsion Laboratory. Les deux manœuvres de trajectoire antérieures de la mission, effectuées en août et octobre derniers, ont placé le vaisseau spatial sur la cible pour simplement se croiser avec Mars. Mais cette manœuvre récente l'a mis en route pour atterrir sur un site appelé «Green Valley», une large vallée plate dans la région polaire nord de Mars. La NASA a annoncé qu'elle avait «conditionnellement» approuvé ce site, mais qu'une décision finale n'a pas encore été prise. Et pourquoi, demandez-vous, une décision finale n'a-t-elle pas été prise sur un site d'atterrissage à cette date tardive?
Les chefs de mission de Phoenix sont toujours à la recherche d'un endroit sûr mais passionnant pour atterrir. La zone d'atterrissage proposée est une ellipse d'environ 62 milles par environ 12 milles (100 kilomètres par 20 kilomètres). En regardant des images haute résolution de cette zone, les chercheurs ont cartographié plus de cinq millions de roches dans et autour de cette ellipse, chacune assez grande pour mettre fin à la mission si elle est touchée par le vaisseau spatial lors de l'atterrissage. «Les risques environnementaux à l'atterrissage - roches et pentes - représentent la menace la plus importante pour le succès d'une mission. Il y a toujours une chance que nous roulions des yeux de serpent, mais nous avons identifié une zone qui est très plate et relativement exempte de gros rochers », a déclaré David Spencer du JPL, chef de projet adjoint de Phoenix et coprésident du groupe de travail sur le site d'atterrissage.
La caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) du MRO a pris plus de trois douzaines d'images de la région. L'analyse de ces images a incité l'équipe de Phoenix à déplacer le centre de la cible d'atterrissage de 13 kilomètres (8 miles) vers le sud-est, loin des zones légèrement plus rocheuses au nord-ouest. Les navigateurs ont utilisé ce nouveau centre pour planifier la récente manœuvre de correction de trajectoire.
«Notre zone d'atterrissage a la plus grande concentration de glace sur Mars en dehors des calottes polaires. Si vous voulez rechercher une zone habitable dans le pergélisol arctique, alors c'est l'endroit où aller », a déclaré Peter Smith, chercheur principal de la mission, à l'Université de l'Arizona, Tucson.
Lorsque Phoenix atterrira, il creusera une couche riche en glace qui devrait se trouver à portée de bras de la surface. Il analysera l'eau et le sol pour trouver des preuves des cycles climatiques et vérifiera si l'environnement y a été favorable à la vie microbienne.
L'ajustement de la trajectoire du 10 avril a commencé par faire pivoter Phoenix de 145 degrés pour orienter puis tirer des propulseurs d'engins spatiaux pendant environ 35 secondes, puis faire pivoter Phoenix pour diriger son antenne principale vers la Terre. La mission a trois autres possibilités de manœuvres prévues avant le 25 mai pour affiner davantage la trajectoire pour un atterrissage en toute sécurité à l'endroit souhaité.
Dans les sept dernières minutes de son vol, le 25 mai, Phoenix doit effectuer une série d'actions difficiles pour décélérer en toute sécurité de près de 21 000 kilomètres par heure (13 000 mph). Le vaisseau spatial libérera un parachute, puis utilisera des propulseurs à impulsions à environ 914 mètres (3 000 pieds) de la surface pour ralentir à environ 8 kilomètres par heure (5 mi / h) et atterrir sur trois jambes.
Pour plus d'informations sur Phoenix, visitez le site de la NASA et le site de l'ASU
