Trois fois au cours des 40 dernières années, des éruptions de rayons gamma géants ont bombardé notre coin de l'espace. Ces fusées géantes ne sont pas dangereuses et durent environ un dixième de seconde. Mais ils sont extrêmement disproportionnés par rapport aux faisceaux de rayons gamma habituels qui rebondissent autour de l'univers. Depuis que la première des trois fusées éclairantes a été détectée le 5 mars 1979, les astronomes ont réduit la source de ces événements inhabituels: de minuscules magnétars, explosant avec une énergie énorme après un événement cataclysmique inconnu. Et maintenant, les astrophysiciens ont une nouvelle théorie sur ce que sont ces événements cataclysmiques.
Les magnétars sont un type d'étoile à neutrons - des objets superdenses qui peuvent l'emporter sur notre soleil, mais qui ont à peu près la taille de Staten Island. Toutes les étoiles à neutrons ont des champs magnétiques intenses, mais, comme Live Science l'a déjà signalé, certaines sont des valeurs aberrantes magnétiques - enveloppées dans des lignes de champ magnétique suffisamment puissantes pour déformer leur comportement. Dans un nouvel article, publié sous forme de brouillon en ligne le 2 août dans le journal de préimpression arXiv, une équipe d'astronomes espagnols soutient que les instabilités dans les champs magnétiques pourraient briser brièvement un magnétar ouvert - le faisant ainsi dénuder les énergies intenses dans ses tripes. (L'étude n'a pas encore été évaluée par des pairs.)
Pour parvenir à cette conclusion, les physiciens ont étudié les équations régissant les champs magnétiques torsadés autour des magnétars. La plupart du temps, ces champs sont assez stables. Mais il existe une "branche" de solutions aux équations régissant les champs magnétiques dans lesquels les solutions sont instables. Et ces instabilités sont catastrophiques.
Les champs instables se redressent rapidement, ont écrit les chercheurs, en claquant jusqu'à ce qu'ils trouvent une nouvelle configuration stable. Ce processus, ont-ils découvert, libère 30% de l'énergie totale du champ magnétique à travers la croûte rigide de la petite étoile puissante - sous la forme d'ondes d'énergie magnétique suffisamment hautes pour s'étendre de la rive sud de Long Island au Connecticut. Cette énergie induit une puissante contrainte mécanique sur la croûte dure d'un magnétar d'un demi-mille d'épaisseur (1 kilomètre).
"Nos résultats montrent que pour les intensités de champ magnétar typiques ... l'instabilité est susceptible de briser une grande partie de la croûte vers la croûte intérieure", ont écrit les chercheurs. "Pour les plus grands champs magnétiques, les contraintes induites dans la croûte sont suffisantes pour briser la croûte entière."
Et les trois magnétars qui ont généré des éruptions géantes, ont-ils souligné, ont des champs magnétiques inhabituellement importants.
Une fois qu'une croûte de magnétar s'est ouverte, ont-ils écrit, une boule de feu géante exploserait à une vitesse "ultrarelatavistique", ou une fraction significative de la vitesse de la lumière. L'ensemble du processus prendrait moins d'une seconde et de la Terre, ce que nous verrions est l'une de ces fusées à rayons gamma géantes que les astronomes détectent depuis 1979.
