La grande majorité des exoplanètes connues ont été découvertes par la méthode de la vitesse radiale. Une nouvelle étude, menée par Morais et Correia, examine si cet effet peut être imité par une autre source distinctement non planétaire: les étoiles binaires.
Conceptuellement, l'idée est plutôt simple. Une étoile intéressante réside dans un système à trois étoiles. C'est le troisième membre et sur une orbite plus grande autour d'un système binaire serré. Alors que le système binaire serré orbite, il y aura des périodes au cours desquelles ils s'aligneront avec l'étoile d'intérêt, ce qui donnera une traction légèrement plus grande avant de relâcher la traction plus tard sur leur orbite. Ce remorqueur à distance montrerait un effet distinctement périodique très similaire aux effets attendus d'une planète déduite.
La question évidente était de savoir comment les astronomes pouvaient manquer la présence d'étoiles binaires, suffisamment proches pour avoir un effet notable. Les auteurs de l'article suggèrent que si la paire binaire orbite suffisamment près, il est peu probable qu'elle puisse être résolue comme binaire. De plus, si un membre était suffisamment faible (un nain M), il peut ne pas apparaître facilement non plus. Ces deux cas sont plausibles étant donné que les trois quarts environ des étoiles de la séquence principale à proximité sont de classe M et qu'environ la moitié de toutes les étoiles sont en système binaire.
Ensuite, l'équipe a demandé à quel point ces effets pouvaient être importants. Ils ont considéré le cas de HD 18875, un système binaire dans lequel une étoile éloignée (A) a une période de 25,7 ans autour d'un binaire serré (Ba + Bb) qui orbite entre elles avec une période de 155 jours. Ce système était remarquable car une planète Jupiter chaude a été annoncée autour de l'étoile A en 2005, mais contestée en 2007 lorsqu'une autre équipe n'a pas pu répéter les observations.
La nouvelle étude a tenté d'utiliser leur compréhension et leur modélisation de trois systèmes corporels pour voir si l'interaction binaire aurait pu produire le signal parasite. À l'aide de leur modèle, ils ont déterminé que les effets du système lui-même auraient produit des effets similaires à ceux d'une planète de 4 masses terrestres située à 0,38 UA. Une planète d'une telle masse est bien en dessous de la limite d'un Jupiter chaud et la distance est également un peu plus grande que d'habitude. Ainsi, le B-binaire voisin ne pouvait pas être responsable. De plus, de tels effets minuscules de ce type sont généralement interprétés comme des «super-Terres» et ne sont devenus répandus dans les observations qu'au cours des dernières années.
Ainsi, bien que la planète non confirmée autour de HD 18875 A n'ait peut-être pas été causée par le binaire voisin, les travaux de ce nouvel article ont montré que les effets des binaires voisins deviendront de plus en plus importants à mesure que nous commencerons à détecter des vitesses radiales indicatives de planètes de moins en moins massives. .
