Un cratère d'impact géant de la taille de l'Iowa a été repéré sur le Titan de la lune de Saturne par l'instrument radar Cassini de la NASA lors du survol du Titan mardi.
Cassini a volé à moins de 1 577 kilomètres (980 miles) de la surface de Titan et son instrument radar a pris des images détaillées de la surface. Il s'agit du troisième survol rapproché de Titan de la mission, qui a commencé en juillet 2004, et seulement la deuxième fois que l'instrument radar a examiné Titan. Les scientifiques voient des choses qui semblent familières, ainsi que des scènes qui sont complètement nouvelles.
Les nouvelles images radar sont disponibles sur: http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
"Il est rassurant de regarder deux parties de Titan et de voir des choses similaires", a déclaré le Dr Jonathan Lunine, scientifique interdisciplinaire Cassini de l'Université de l'Arizona, Tucson. "En même temps, il y a des choses nouvelles et étranges."
Ce survol est la première fois que le radar de Cassini et la caméra d'imagerie se chevauchent. Ce chevauchement de la couverture devrait être en mesure de fournir plus d'informations sur les caractéristiques de surface que l'une ou l'autre technique seule. Le cratère de 440 kilomètres de large (273 milles) identifié par l'instrument radar a été vu auparavant avec les caméras d'imagerie de Cassini, mais pas dans ce détail.
Une deuxième image radar publiée aujourd'hui montre des caractéristiques surnommées «rayures de chat». Ces caractéristiques linéaires parallèles sont intrigantes et peuvent être formées par des vents, comme les dunes de sable, ou par d'autres processus géologiques.
Jeudi, Cassini effectuera son premier survol rapproché de la lune glacée d'Encelade de Saturne (en-SELL-uh-duss) à une distance d'environ 1 180 kilomètres (730 miles). Encelade est l'un des objets les plus réfléchissants du système solaire, si brillant que sa surface ressemble à de la neige fraîchement tombée. La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
