Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres sur Terre, et ils sont aussi l'un des animaux les plus uniques. Avec leurs longs nez ou troncs caractéristiques; grandes oreilles souples; et les pattes larges et épaisses, il n'y a pas d'autre animal avec un physique similaire.
La plupart des experts reconnaissent deux espèces d'éléphants: l'éléphant d'Asie (Elephas maximus) et l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana), qui vivent sur des continents différents et présentent de nombreuses caractéristiques uniques. Il existe plusieurs sous-espèces qui appartiennent à l'une ou l'autre de ces deux espèces principales, bien que les experts se disputent sur le nombre de sous-espèces et s'il s'agit ou non d'espèces distinctes, selon le zoo de San Diego.
Éléphants d'Afrique et d'Asie
Les éléphants d'Afrique vivent en Afrique subsaharienne, dans les forêts tropicales d'Afrique centrale et occidentale et dans le désert du Sahel au Mali, selon National Geographic. Les éléphants d'Asie vivent au Népal, en Inde et en Asie du Sud-Est dans les forêts de broussailles et les forêts tropicales humides.
Les éléphants africains sont les plus grands des deux espèces. Ils atteignent entre 8,2 et 13 pieds (2,5 et 4 mètres) de hauteur à l'épaule et pèsent 5 000 à 14 000 livres. (2.268 à 6.350 kilogrammes), selon National Geographic. Les éléphants d'Asie sont juste un peu plus petits, atteignant entre 6,6 et 9,8 pieds (2 et 3 m) de hauteur à l'épaule et pesant entre 4 500 et 11 000 livres. (2 041 et 4 990 kg). Dans la nature, les éléphants d'Afrique peuvent vivre jusqu'à 70 ans et les éléphants d'Asie jusqu'à 60 ans.
Les éléphants d'Afrique et d'Asie ont également quelques caractéristiques physiques différentes.
Les oreilles d'éléphant d'Afrique sont plus grandes et ressemblent à la forme du continent africain, tandis que les éléphants d'Asie ont des oreilles plus petites et plus rondes, selon le zoo de San Diego.
Les éléphants africains mâles et femelles ont de grandes défenses et deux "doigts" au bout de leur tronc pour les aider à ramasser des objets. Les éléphants d'Asie ont un seul "doigt" au bout de leurs camions. Mais généralement, seuls les éléphants asiatiques mâles poussent de grosses défenses, tandis que les femelles et quelques mâles ont des défenses beaucoup plus petites appelées touffes qui ne poussent pas toujours en dehors de la bouche.
Les défenses sont de grandes dents profondément enracinées qui ont évolué pour aider l'éléphant à creuser, soulever, recueillir de la nourriture et se défendre tout en protégeant le tronc, selon le World Wildlife Fund. De la même manière que les humains ont tendance à être droitiers ou gauchers, les éléphants peuvent être défenses droites ou gauches. Leur défense dominante est facile à identifier, car elle sera plus usée que la défense moins dominante, selon le World Wildlife Fund.
Les deux espèces mangent tous les types de végétation, y compris une variété d'herbes, de fruits, de feuilles, d'écorce et de racines. Ils passent environ 16 heures à manger, consommant entre 165 et 330 livres. (75 à 150 kg) de nourriture par jour, selon le zoo de San Diego.
Vie d'éléphant
Des groupes d'éléphants, ou troupeaux, suivent une structure matriarcale avec la femelle aînée en charge. Les troupeaux sont composés principalement de membres de la famille et de jeunes veaux, selon le zoo de San Diego, et comprennent 6 à 20 membres selon l'approvisionnement alimentaire. Lorsque la famille devient trop grande, les troupeaux se divisent souvent en petits groupes qui restent dans la même zone.
La matriarche s'appuie sur son expérience et sa mémoire pour se rappeler où se trouvent les meilleurs endroits pour manger, l'eau et où se protéger des éléments. La matriarche est également chargée d'enseigner aux jeunes membres de sa famille comment socialiser avec d'autres éléphants.
Les éléphants sont très sociaux et peuvent communiquer entre eux et identifier d'autres éléphants à des distances allant jusqu'à 2 miles en utilisant des sons grondants et graves qui tombent en dessous de la portée audible des humains, selon le zoo national.
Les éléphants montrent facilement de bonnes manières aux membres de son troupeau et d'autres troupeaux, selon le zoo de San Diego. Par exemple, ils utilisent leur tronc pour se saluer, soit en le tenant bien haut, soit en insérant l'extrémité de leur tronc dans la bouche d'un autre éléphant.
Les éléphants prêtent également une attention particulière au bien-être de tous les membres de leur troupeau et feront ce qu'ils peuvent pour prendre soin et protéger les membres faibles ou blessés.
Ils sont considérés comme une espèce extrêmement intelligente et ont été observés montrant des compétences avancées en résolution de problèmes et faisant preuve d'empathie, de deuil et de conscience de soi, selon un article de Scientific American.
La prochaine génération
Les éléphants mâles et femelles deviennent sexuellement matures entre 8 et 13 ans. Les éléphants mâles quitteront leur troupeau à cette époque, tant qu'ils seront en mesure de trouver leur propre nourriture et de se protéger, selon le Smithsonian National Zoo. Les mâles adultes vivent seuls ou en petits troupeaux de célibataires.
Les femelles peuvent ne pas avoir leur premier veau avant l'adolescence, tandis que les mâles ne peuvent pas engendrer de veau avant l'âge de 30 ans, lorsqu'ils sont grands et assez forts pour rivaliser avec les autres mâles, selon le zoo national.
Habituellement, un seul veau naît après une grossesse de 22 mois. Un veau nouveau-né pèse entre 150 et 350 livres. (68 et 158 kg) mesure environ 3 pieds de haut. Les veaux ont également tendance à être velus avec de longues queues et des troncs très courts.
Les veaux d'éléphants grandissent rapidement, gagnant de 2 à 3 livres. tous les jours de leur première année, selon le zoo de San Diego. Au moment où ils ont 2 ou 3 ans, les veaux sont prêts à être sevrés.
Classification / Taxonomie
Tous les éléphants sont des mammifères appartenant à la famille des éléphantidés. Il existe deux sous-espèces de l'éléphant d'Afrique: l'éléphant de savane (ou de brousse) (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis). Cependant, selon l'Université Cornell, les éléphants de forêt peuvent en fait être une espèce d'éléphant distincte au lieu d'une sous-espèce.
Il existe trois sous-espèces d'éléphants d'Asie: l'éléphant indien (Elephas maximus indicus), l'éléphant du Sri Lanka (Elephas maximus maximus), et l'éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Une autre sous-espèce possible est Elephas maximus borneensis (Éléphant pygmée de Bornéo). Le World Wildlife Fund a déterminé que les preuves ADN suggèrent que l'éléphant pygmée de Bornéo est génétiquement différent des autres éléphants d'Asie.
État de conservation
L'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) classe l'éléphant d'Asie en danger. Bien que l'on ne sache pas exactement combien d'éléphants d'Asie subsistent, les experts estiment que la population diminue.
L'éléphant d'Afrique est considéré comme vulnérable, selon l'UICN, et la population de l'espèce augmente. Selon l'African Wildlife Foundation, il y a environ 415 000 éléphants africains dans la nature.
Les menaces contre la survie des éléphants d'Afrique et d'Asie comprennent le braconnage et la perte d'habitat, selon le World Wildlife Fund.
Cet article a été mis à jour le 18 mars 2019 par Rachel Ross, collaboratrice de Live Science.
