Les satellites artificiels sont des objets construits par l'homme en orbite autour de la Terre et d'autres planètes du système solaire. Les satellites artificiels sont utilisés pour étudier la Terre, d'autres planètes, pour nous aider à communiquer, et même pour observer l'Univers lointain. Les satellites peuvent même avoir des gens en eux, comme la Station spatiale internationale et la navette spatiale.
Le premier satellite artificiel a été la mission soviétique Spoutnik 1, lancée en 1957. Depuis lors, des dizaines de pays ont lancé des satellites, avec plus de 3 000 engins spatiaux actuellement en marche autour de la Terre. On estime qu'il y a plus de 8 000 morceaux de débris spatiaux; des satellites morts ou des débris qui tournent également autour de la Terre.
Les satellites sont lancés sur différentes orbites en fonction de leur mission. L'une des plus courantes est l'orbite géosynchrone. C'est là qu'un satellite met 24 heures pour orbiter autour de la Terre; le même temps qu'il faut à la Terre pour tourner une fois sur son axe. Cela maintient le satellite au même endroit au-dessus de la Terre, permettant des communications et des émissions de télévision.
Une autre orbite est l'orbite terrestre basse, où un satellite ne peut être qu'à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la planète. Cela place le satellite en dehors de l’atmosphère de la Terre, mais toujours suffisamment près pour pouvoir imaginer la surface de la planète depuis l’espace ou faciliter les communications. C'est l'altitude à laquelle la navette spatiale vole, ainsi que le télescope spatial Hubble.
Les satellites artificiels peuvent avoir une gamme de missions, y compris la recherche scientifique, l'observation météorologique, le soutien militaire, la navigation, l'imagerie de la Terre et les communications. Certains satellites remplissent un seul objectif, tandis que d'autres sont conçus pour remplir plusieurs fonctions en même temps. L'équipement d'un satellite est durci pour survivre dans le rayonnement et le vide de l'espace.
Les satellites sont construits par diverses sociétés aérospatiales, comme Boeing ou Lockheed, puis livrés à une installation de lancement, comme Cape Canaveral. Les installations de lancement sont situées aussi près que possible de l'équateur de la Terre, pour donner un coup de pied de vitesse supplémentaire dans l'espace. Cela permet aux fusées d'utiliser moins de carburant ou de lancer des charges utiles plus lourdes.
L’altitude de l’orbite d’un satellite définit la durée de son orbite. Les satellites en orbite basse sont principalement au-dessus de l'atmosphère terrestre, mais ils sont toujours secoués par l'atmosphère et leur orbite finit par se désintégrer et ils se replient dans l'atmosphère. D'autres satellites en orbite autour de hautes orbites seront probablement là pendant des millions d'années.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les satellites artificiels pour Space Magazine. Voici un article sur l'orbite géosynchrone, et voici un article sur la vitesse orbitale.
Vous pouvez obtenir plus d'informations sur les satellites de la NASA. Voici un système de localisation par satellite sympa en temps réel, et voici Hubblesite.
Nous avons également enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les satellites. En voici une bonne, l'épisode 82: Space Junk.
Source: NASA
