Crédit d'image: Joint Astronomy Center
Les astronomes ont détecté pour la première fois du peroxyde d'hydrogène (H2O2) dans l'atmosphère de Mars. C’est la première fois qu’un catalyseur chimique de ce type est découvert dans une atmosphère planétaire autre que la Terre. Les catalyseurs contrôlent les réactions des cycles chimiques les plus importants dans l'atmosphère terrestre. Le résultat montre que les connaissances des scientifiques sur l'atmosphère terrestre peuvent être utilisées pour expliquer la chimie des atmosphères sur d'autres planètes, et vice versa. Les travaux sont annoncés dans le numéro de mars de la revue «Icarus». Les observations ont été faites au télescope James Clerk Maxwell (JCMT), situé près du sommet de 14000 pieds du Mauna Kea à Hawaï.
Le Dr Todd Clancy, du Space Science Institute (SSI) de Boulder, Colorado, a dirigé l'équipe de recherche. Il dit: «Mars est l'une des trois atmosphères terrestres observables. Contrairement à Vénus, Mars est suffisamment hospitalier pour être considéré comme un habitat humain possible à l'avenir. Et contrairement à la Terre, Mars n'est pas largement exploré et offre donc une opportunité de découvrir des phénomènes nouveaux et passionnants. »
Le Dr Brad Sandor, également au SSI, explique: "Nous avons profité de l'excellente opposition de Mars en 2003, lorsque la Terre et Mars se sont rapprochées sur leurs orbites autour du soleil, pour mesurer pour la première fois le H2O2 atmosphérique martien."
L’atmosphère terrestre a été étudiée beaucoup plus que celle de Mars. Les scientifiques ont dû s'appuyer sur leur expérience terrestre pour deviner comment l'atmosphère martienne réagit au rayonnement solaire et comment son équilibre photochimique global est contrôlé.
Les modèles ont prédit que le peroxyde d'hydrogène était le principal produit chimique catalytique qui contrôle la chimie atmosphérique de Mars. Jusqu'à présent, les scientifiques n'étaient pas en mesure de détecter la quantité prévue de H2O2, certains chercheurs ont donc soutenu que les modèles étaient erronés.
Cependant, les nouvelles mesures de peroxyde d'hydrogène effectuées avec le JCMT concordent avec les prédictions de la photochimie standard. Le Dr Clancy poursuit: «Nous avons largement confirmé que l'équilibre chimique de l'atmosphère de Mars est déterminé par les produits de la photolyse de la vapeur d'eau, sans avoir besoin de modifications spéciales ou inconnues de la théorie actuelle.»
Le Dr Gerald Moriarty-Schieven du Conseil national de recherches du Canada a travaillé sur le projet avec le Dr Clancy et le Dr Sandor et est basé au Joint Astronomy Center à Hawaï, qui exploite le JCMT. Il explique davantage les observations du JCMT: «L'opposition de 2003 a été particulièrement favorable car elle s'est produite lorsque Mars était le plus proche du soleil sur son orbite, et donc inhabituellement proche de nous lors de notre passage. Mars était à son plus chaud, quand le plus de H2O2 est disponible pour observer, et le JCMT peut effectuer des mesures de H2O2 particulièrement sensibles. »
Quel impact ce résultat a-t-il sur la recherche de vie sur Mars? Le Dr Clancy dit: «Le peroxyde d'hydrogène est en fait utilisé comme antiseptique ici sur Terre, et il aurait donc tendance à retarder toute activité biologique à la surface de Mars. Pour cette raison, en plus du rayonnement ultraviolet et du manque d'eau, les organismes bactériens ne devraient pas être viables à la surface. La plupart des arguments pour trouver la vie sur Mars se concentrent désormais sur les régions souterraines. »
Source d'origine: communiqué de presse JACH
