Le rover Curiosity de la NASA a mangé les tous premiers échantillons de poudre rocheuse grise provenant de l'intérieur d'une roche martienne.
Le bras robotisé a livré des échantillons d'aspirine de la poudre pulvérisée aux instruments de chimie et de minéralogie (CheMin) et d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) le week-end dernier les 22 et 23 février, ou Sols 195 et 196 respectivement.
Les deux laboratoires de chimie de Curiosity ont déjà commencé à analyser les échantillons - mais ne vous attendez pas à des résultats de sitôt en raison de la complexité de l'opération impliquée.
"L'analyse a commencé et pourrait prendre des semaines", a déclaré le porte-parole de la NASA JPL, Guy Webster, à Space Magazine.
Les échantillons ont été prélevés sur le premier site de forage du rover connu sous le nom de «John Klein» - composé d'une dalle de couleur rouge de substrat rocheux sédimentaire plat à grains fins traversée de veines minérales de sulfate de calcium qui se sont formées dans l'eau.
"Les données des instruments ont confirmé les livraisons", a déclaré Jennifer Trosper, responsable de la mission Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Le 8 février 2013 (mission Sol 182), Curiosity a utilisé la perceuse à percussion rotative montée sur la tourelle à outils à l'extrémité du bras robotique de 7 pieds (2,1 mètres) de long pour percer un trou circulaire d'environ 0,63 pouce (16 mm) de largeur et d'environ 2,5 pouces (64 mm) de profondeur dans 'John Klein' qui a produit une bouillie de résidus gris
Les résidus de couleur grise donnent un aperçu complètement nouveau de Mars qui offre un contraste frappant avec les vues dominantes de la poussière rouillée et oxydée orange rougeâtre.
Les résultats éventuels de SAM et CheMin peuvent donner des indices sur ce que signifie exactement le changement de couleur. Selon une théorie, il pourrait être lié à différents états d'oxydation du fer qui pourraient potentiellement nous informer sur l'habitabilité de Mars à l'intérieur du site d'atterrissage du rover Gale Crater.
«La capacité de forage de roche est une avancée importante. Cela nous permet d'aller au-delà de la couche superficielle de la roche, ouvrant une capsule temporelle de preuves sur l'état de Mars remontant à 3 ou 4 milliards d'années », a déclaré Louise Jandura du JPL et ingénieur en chef de Curiosity pour le système d'échantillonnage.
Des portions supplémentaires du premier échantillon de John Klein pourraient être livrées à SAM et CheMin si les résultats le justifient. Les instruments de pointe testent la poudre grise pour élucider la composition chimique et rechercher des molécules organiques simples et complexes à base de carbone, qui sont les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons.
L'équipe scientifique de Curiosity estime que cette zone de travail à l'intérieur du cratère Gale appelé Yellowknife Bay, a connu une percolation répétée de l'eau liquide qui coule il y a longtemps lorsque Mars était plus chaud et plus humide - et était donc potentiellement plus hospitalier pour l'évolution possible de la vie.
La curiosité est près de 7 mois dans sa mission principale de 2 ans. Jusqu'à présent, elle a pris plus de 45 000 images.
«La mission est axée sur la découverte», explique John Grotzinger, scientifique en chef de la mission Curiosity du California Institute of Technology.
Le rover restera probablement dans la région de John Klein pendant plusieurs semaines à un mois ou plus pour obtenir une caractérisation scientifique plus complète de la région qui a vu des épisodes répétés d'eau courante.
Finalement, le méga rover à six roues partira pour une randonnée de près d'un an vers sa destination principale - les couches sédimentaires de la partie inférieure de la haute montagne de 3 miles (5 km) nommée Mount Sharp - quelque 6 miles (10 km) un moyen.
