L'un des événements astronomiques les plus importants de 2014 sera le passage rapproché de la comète C / 2013 A1 Siding Spring devant la planète Mars en octobre 2014. Découverte il y a un peu plus d'un an de l'Observatoire australien de Siding Spring, cette comète a généré une poussée d'excitation dans la communauté astronomique quand il a été découvert qu'il allait passer très près de la planète Mars fin 2014.
Maintenant, une flotte d'engins spatiaux est prête à étudier la comète avec des détails sans précédent. Certaines des premières observations spatiales de la comète ont été effectuées par le télescope spatial Hubble de la NASA et la mission NEOWISE récemment réactivée. Et bien que la comète ne ressemble pas encore beaucoup aux yeux infrarouges de NEOWISE, son noyau estimé à 4 kilomètres de diamètre est déjà actif et perd environ 100 kilogrammes de poussière par seconde.
Et bien qu'un impact ait été exclu depuis, c'est cette poussière qui peut présenter un danger pour les satellites en orbite autour de Mars, ainsi qu'une opportunité unique d'observation scientifique.
"Nos plans d'utilisation de vaisseaux spatiaux sur Mars pour observer le ressort de la comète A1 Siding seront coordonnés avec des plans sur la façon dont les orbites se penchent et se couvrent, si nous devons le faire", a déclaré Rich Zurek, scientifique en chef du Programme d'exploration de la NASA / JPL.
La comète A1 Siding Spring devrait passer à seulement 138 000 kilomètres de Mars le 19 octobree, 2014. C'est un tiers de la distance Terre-Lune, et 10 fois plus proche que le passage enregistré le plus proche d'une comète par la Terre, qui était la comète D / 1770 Lexell à la fin du 18e siècle. La comète manquera également les lunes martiennes de Phobos et Deimos, qui ont les orbites les plus proches de toutes les lunes du système solaire à seulement 5 989 et 20 063 kilomètres au-dessus de la surface de Mars, respectivement.
Les actifs en orbite autour de la planète rouge devraient également observer l'approche et le passage rapprochés du ressort de parement de la comète A1, ainsi que toute pluie de météores extraterrestre que sa poussière pourrait générer.
"Nous pourrions en savoir plus sur le noyau - sa forme, sa rotation, si certaines zones de sa surface sont plus sombres que d'autres", a déclaré Zurek dans un récent communiqué de presse de la NASA / JPL.
Les rovers Curiosity et Opportunity sont actuellement actifs à la surface de Mars. Ci-dessus en orbite, nous avons Mars Express de l'Agence spatiale européenne, Mars Odyssey de la NASA et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ces derniers seront rejoints par la mission indienne Mars Orbiter et le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA quelques semaines seulement avant le passage de la comète.
"Un troisième aspect à étudier pourrait être l'effet des particules infaillibles sur la haute atmosphère de Mars", a expliqué Zurek. «Ils pourraient le chauffer et l'agrandir, un peu comme l'effet d'une tempête de poussière mondiale.»
L'année dernière, un vaisseau spatial basé sur Mars a aperçu le malheureux sungrazer Comet C / 2012 S1 ISON alors qu'il passait sur Mars. Mais ce passage obscur a donné une vue de la taille d'un pixel aux yeux de la caméra HiRISE de MRO; La comète A1 Siding Spring passera 80 fois plus près que la comète ISON et pourrait donner une vue de son noyau sur des dizaines de pixels.
Bien que l'atmosphère martienne ténue protégera les rovers de surface de tout impact de micro-météorites, ils peuvent également être témoins d'une pluie de météores clandestine provenant des débris jetés par la comète, une première vue de la surface d'un autre monde.
Mais les ingénieurs évalueront également les dangers potentiels que ces particules pourraient représenter pour les engins spatiaux en orbite autour de Mars également.
"Il est beaucoup trop tôt pour que nous sachions à quel point Siding Spring sera une menace pour nos orbiteurs", a récemment déclaré Soren Madsen, ingénieur en chef du programme d'exploration du Mars du JPL. «Cela pourrait aller dans les deux sens. Ce pourrait être une affaire énorme ou ce pourrait être rien - ou quelque chose entre les deux. »
Dans le pire des cas, les vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars seraient fermés et orientés vers un «abri en place» à mesure que la poussière de la comète passe. Il y a un précédent pour cela en orbite terrestre, car des actifs précieux tels que le télescope spatial Hubble ont été fermés pendant la tempête de météores Leonid de 1998.
«À quel point Siding Spring sera-t-il actif en avril et en mai? Nous surveillerons cela », a poursuivi Madsen. «Mais si l'alarme rouge commence à retentir en mai, il serait trop tard pour commencer à planifier comment réagir. C’est pourquoi nous faisons ce que nous faisons en ce moment. "
La comète A1 Siding Spring a été la première comète découverte en 2013 à 7,2 unités astronomiques (AU) éloignées. De notre point de vue terrestre, la comète atteindra l'opposition le 25 aoûte à 0,96 UA de la Terre et à 7 pouces de Mars le 19 octobree dans la constellation d'Ophiuchus dans le ciel du soir. La comète atteint le périhélie à peine 4 jours plus tard et devrait être une comète binoculaire à cette époque, brillant à une magnitude +8.
Le noyau de la comète lui-même se déplace sur une orbite rétrograde par rapport à Mars. Les particules de A1 Siding Spring vont pénétrer dans l'atmosphère de Mars - et tout vaisseau spatial qui se trouve sur leur chemin - à une vitesse de 56 kilomètres par seconde. Pour le contexte, les récents quadrantidés de janvier ont une vitesse d'impact atmosphérique plus calme de 41 kilomètres par seconde.
Le drame qui se déroule en 2014 de «Mars contre la comète» vaudra certainement la peine d'être surveillé… plus à venir!
