"Jetez un regard long, luxueux sur ces sites d'un autre monde", a déclaré Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging, "car ce seront les derniers gros plans que vous verrez de cette lune en particulier."
Le samedi 9 mars 2013, Cassini a effectué le dernier survol rapproché de Rhea au cours de sa mission, à moins de 997 km de la surface de la lune. La mission de Cassini devrait se terminer en 2017 avec une chute contrôlée dans l'atmosphère de Saturne. Cassini est en orbite autour de Saturne depuis 2004 et en est à sa deuxième extension de mission.
"Notre mission à Saturne est en cours depuis près de 9 ans et devrait se poursuivre pour 4 autres", a déclaré Porco dans un e-mail. "Les survols ciblés des lunes Dioné, en juin et août 2015, et Encelade, en octobre et décembre 2015, sont tout ce qui reste sur le dossier pour une exploration détaillée des lunes de taille moyenne de Saturne."
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Outre ces superbes clichés finaux, la NASA a déclaré que le but principal de ce dernier survol rapproché de Rhea était de sonder la structure interne de la lune en mesurant l'attraction gravitationnelle de Rhea contre la liaison radio stable du vaisseau spatial avec le réseau spatial profond de la NASA ici sur Terre. Les résultats aideront les scientifiques à comprendre si la lune est homogène tout au long ou si elle s'est différenciée en couches de noyau, de manteau et de croûte.
De plus, les caméras d'imagerie de Cassini captureront les données ultraviolettes, infrarouges et de lumière visible de la surface de Rhea. L'analyseur de poussière cosmique tentera de détecter tous les débris poussiéreux volant au-dessus de la surface à partir de minuscules bombardements de météorites afin de mieux faire comprendre aux scientifiques la vitesse à laquelle des objets «étrangers» pleuvent dans le système de Saturne.
"Nous approchons de la fin de cette expédition historique", a déclaré Porco. "Profitons de la finale pendant que nous le pouvons."
Voir plus d'images brutes du survol sur le site Web de CICLOPS.
