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Vers 1957 années-lumière de là, un nuage moléculaire dense réside à côté d'un amas d'étoiles OB enfermé dans une région HII massive. Cependant, en engageant l'Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA), nous sommes maintenant en mesure de porter l'un des regards infrarouges moyens de la plus haute résolution au cœur d'une incroyable région de formation d'étoiles connue sous le nom de W40 jusqu'à présent connue de la science.
À bord d'un avion de ligne 747SP modifié, la caméra infrarouge à faible objet pour le télescope SOFIA (FORCAST) a travaillé dur en utilisant son télescope réfléchissant de 2,5 mètres (100 ″) pour capturer des données. L'image composite montrée ci-dessus a été prise à des longueurs d'onde de 5,4, 24,2 et 34,8 microns. Pourquoi cette gamme? Grâce au télescope SOFIA volant à haute altitude, nous pouvons nettoyer l'atmosphère de la Terre et «dépasser» la vapeur d'eau ambiante qui bloque la vue. Même le télescope terrestre le plus haut ne peut y échapper - mais FORCAST le peut!
Avec environ 1/10 du flux UV de la nébuleuse d'Orion, la région W40 présente depuis longtemps un intérêt scientifique car elle est l'une des régions de formation d'étoiles massives les plus proches connues. Bien que certaines de ses étoiles OB aient été bien observées à diverses longueurs d'onde, une grande partie des étoiles de masse inférieure reste à explorer. Mais il n'y a qu'un seul problème… la poussière cache leurs informations. Grâce à FORCAST, les astronomes peuvent regarder à travers l’obscurcissement au centre du W40 pour examiner la nébuleuse lumineuse, des dizaines d’étoiles néophytes et au moins six géants qui font pencher la balance six à vingt fois plus massivement que le Soleil.
Pourquoi l'étude d'une région comme le W40 est-elle importante pour la science? Parce qu'au moins la moitié de la population stellaire de la Voie lactée s'est formée en grappes massives similaires, il est possible que le système solaire "se soit également développé dans une telle grappe il y a près de 5 milliards d'années". Les mesures des étoiles FORCAST ne sont pas très lumineuses et la poussière intermédiaire les rend encore plus sombres. Mais ne vous inquiétez pas, car ce type d'étude les coupe de la poussière qui ne porte qu'une température de quelques centaines de degrés. Tout cela depuis un observatoire volant!
Maintenant, c'est cool ...
Source de l'histoire originale: NASA / SOFIA News. Pour en savoir plus: Le complexe de nuages W40 et une observation Chandra du complexe de formation d'étoiles obscurcies W40.
