En ce qui concerne la croissance du secteur privé de l'aérospatiale (alias. NewSpace), l'un des éléments les plus ambitieux et passionnants est la perspective du tourisme spatial. Entre SpaceX, Virgin Galactic et Blue Origin, les propositions incluent des clients volants à des altitudes suborbitales, des vols vers la Lune ou même jusqu'à Mars. Et au-delà des trois géants du NewSpace, plusieurs petites entreprises recherchent un morceau du gâteau.
L'une de ces entreprises est la startup japonaise PD AeroSpace, un développeur aérospatial basé à Nagoya qui cherche à fournir des services de lancement spatial commercial, de transport intercontinental et de vols suborbitaux dans un avenir proche. Intrinsèque à cette vision se trouve le développement d'un avion spatial unique qui pourra transporter des touristes à l'altitude suborbitale d'ici 2023.
À l'heure actuelle, 11 employés de l'entreprise travaillent dans une usine de la ville de Hekinan, dans la préfecture d'Aichi, pour créer un véhicule aérien sans pilote (UAV) réduit pour tester leur concept de propulsion. Une fois les travaux terminés sur ce véhicule, l'entreprise effectuera un vol d'essai qui amènera l'UAV à une altitude de 100 km (62 mi). Cette altitude est connue sous le nom de ligne de Karman et représente généralement la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace extra-atmosphérique.
L'histoire de PD Aerospace a commencé en 2004, lorsque le SpaceShipOne de Scaled Composites LLC - le premier véhicule privé conçu pour atteindre l'espace - a remporté le prestigieux prix Ansari X de 10 millions de dollars. Cela a inspiré Shuji Ogawa, le président de PD AeroSpace, âgé de 48 ans, à créer sa propre entreprise aérospatiale dans l'espoir d'ouvrir un espace aux particuliers et aux investisseurs commerciaux.
Comme Ogawa, l'a déclaré dans une récente interview avecThe Japan Times, "Nous aimerions ouvrir une nouvelle ère spatiale (avec le vaisseau spatial) ... L'espace a le pouvoir d'attirer les gens."
Une fois les tests terminés, PD Aerospace prévoit d'effectuer des vols spatiaux à l'aide d'une version à grande échelle de cet appareil, qui sera piloté par deux pilotes et sera capable de transporter six passagers à une altitude de 110 km (68 mi). Le coût par billet devrait être de 17 millions de yens, soit environ 153 000 $ US par personne.
Selon le plan de l'entreprise, l'avion spatial s'appuiera sur un nouveau type de moteur combiné qui marie les meilleurs aspects des moteurs à réaction et des fusées conventionnelles. Essentiellement, ce moteur est capable de passer du mode respiratoire - où le moteur brûle un propulseur liquide avec de l'air atmosphérique pour générer des gaz d'échappement - au mode fusée, où le moteur passera au comburant embarqué - pour générer une poussée. Cela permet à l'avion d'effectuer des vols motorisés vers et depuis une piste et de se propulser à des altitudes suborbitales.
Après le décollage, l'avion volera lui-même à une altitude de 15 km (9 mi), où le moteur de la fusée s'allumera et continuera à tirer jusqu'à ce que l'avion atteigne une altitude de 50 km (31 mi). Le moteur-fusée s'arrêtera alors lorsque l'avion s'élèvera à une altitude de 110 km, où les passagers vivront 5 minutes d'apesanteur. L'engin redescendra ensuite sur Terre, planant et s'appuyant sur un vol motorisé pour atterrir sur une piste.
L'été dernier, la société a mené avec succès une expérience de changement de mode de respiration aérienne / fusée avec le moteur à détonation d'impulsion du vaisseau spatial. La société mène également un programme de pré-formation pour le vol spatial, où les clients potentiels reçoivent un contrôle médical de routine, suivent un cours sur ce à quoi s'attendre dans un environnement spatial, puis sont envoyés sur un vol parabolique pour ressentir la sensation d'apesanteur (tout comme le Vomit Comet ou un vol avec Zero Gravity Corporation).
Si tout se passe comme prévu, PD Aerospace prévoit d'effectuer un vol d'essai en équipage de leur nouvel avion spatial d'ici août 2021. L'entreprise espère recevoir sa certification d'ici juin 2023, suivie du premier vol commercial en décembre 2023. À long terme PD Aerospace espère s'imposer comme un acteur majeur de l'industrie du NewSpace, avec des activités allant du tourisme lunaire et de l'exploitation des astéroïdes aux hôtels orbitaux et aux infrastructures en orbite terrestre basse (LEO) et au-delà.
Au fur et à mesure que le XXIe siècle progresse, la présence de l’humanité dans l’espace devrait augmenter à pas de géant. Mais contrairement à l'ère spatiale précédente, qui était caractérisée par deux superpuissances en lice pour la domination, l'ère de l'exploration spatiale renouvelée sera caractérisée par la coopération entre plusieurs agences spatiales et l'industrie privée.
