En 2011, l'Amérique a perdu la capacité d'envoyer des humains dans l'espace lorsque la NASA a retiré le programme de navette. Mais cela ne signifie pas que la NASA a abandonné la possibilité d'envoyer des personnes dans l'espace pour toujours et récemment, l'agence a pris quelques mesures pour retrouver cette capacité.
Le Space Launch System (SLS) est la nouvelle plateforme de la NASA pour lancer à la fois des humains et des marchandises sur l'orbite de la Terre et au-delà. Avec une capacité de charge utile prévue de 130 tonnes, ce sera théoriquement la fusée la plus puissante jamais construite. Le 25 juillet, il a franchi une étape importante lorsqu'il a été officiellement mis à niveau par un comité d'examen indépendant de la phase de «développement de concept» du projet à la phase de «conception préliminaire».
"L'évaluation approfondie confirme les concepts de base du véhicule du SLS, permettant à l'équipe d'avancer et de commencer une conception technique plus détaillée", a déclaré William Gerstenmaier de la Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines de la NASA. Cela met le système sur la voie du prochain jalon: l'examen préliminaire de la conception prévu à la fin de l'année prochaine.
Cette revue de conception couvrira un système qui sera probablement composé de deux propulseurs de fusée à cinq étages comme ceux qui ont été utilisés sur la navette spatiale. Étant donné que ces boosters n'étaient capables que d'atteindre une orbite terrestre basse, la NASA devait ajouter une puissance supplémentaire au SLS afin d'atteindre l'espace lointain où de nombreuses missions auront lieu. Leur solution est ce qui est connu comme un "booster avancé", essentiellement une fusée chimique de stade avancé qui tirera bien dans l'ascension de l'engin et le transportera hors du puits de gravité terrestre.
Le processus de conception des boosters avancés a atteint son propre cap le 13 juillet lorsque la NASA a annoncé qu'elle avait sélectionné les propositions qu'elle utilisera pour entamer les négociations contractuelles pour le développement du système. Il s’agit de la première étape du processus d’approvisionnement de la NASA, avec un éventuel contrat total de 200 millions de dollars réparti entre les sociétés qui reçoivent les contrats finalisés. Ces entreprises proviendront probablement du bassin de personnes sélectionnées lors de cette première étape. Il s'agit notamment d'Aerojet General Corp, d'ATK Launch Systems Inc, de Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems et de Dynetics, Inc. Dynetics, basée à Huntsville, en Alabama, a remporté le prix pour cette ronde de concours, avec trois de ses propositions. est passé à la phase de négociation des contrats tandis qu'ATK, Aerojet et Northrop en avaient un chacun. Les noms des propositions sont:
- «Ensemble de réservoir composite sous-échelle» - Northrop Grumman
- «Tâche de réduction des risques du moteur F-1» - Aerojet General Corp
- «Tâche de réduction des risques du moteur F-1» - Dynetics Inc.
- «Tâche de réduction des risques du système de propulsion principal» - Dynetics Inc.
- «Tâche de réduction des risques liés aux structures» - Dynetics Inc.
- «Test statique de Booster intégré» - ATK Launch Systems Inc.
La prochaine étape du processus exigera que les lauréats présentent des démonstrations d'ingénierie et des concepts de réduction des risques pour leurs propositions. Sur une période de 30 mois, les entreprises devront démontrer leur technologie avant la fin du concours pour les contrats en 2015. Les ingénieurs de la NASA auront ensuite un peu de temps pour intégrer le système de surpression avancé avec les autres modules SLS avant le premier lancement de test de l'ensemble du système en 2017. Bien que la NASA ne puisse pas emmener les humains dans les étoiles au cours des prochaines années, elle progresse vers cet objectif.
Légende de l'image principale: composants du système de lancement spatial, mettant en évidence les boosters avancés. Crédit: NASA
