Le bouclier thermique Orion EFT-1 est déchargé de l'avion Super Guppy de la NASA après son transport depuis Manchester, N.H., et son arrivée au Kennedy Space Center en Floride en décembre Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
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KENNEDY SPACE CENTER, FL - Le bouclier thermique essentiel au succès du vol d'essai Orion de la NASA 2014 est arrivé au Kennedy Space Center (KSC) à bord de l'avion Super Guppy de l'agence - juste assez spacieux pour contenir la précieuse cargaison à l'intérieur.
Orion est actuellement en cours de développement en tant que véhicule de prochaine génération de la NASA pour remplacer la navette spatiale maintenant retirée. L'avènement des boucliers thermiques est une réalisation clé sur le chemin du premier vol du vaisseau spatial.
«Le bouclier thermique que nous avons reçu aujourd'hui marque une étape importante pour Orion. C'est la clé de l'assemblage continu du vaisseau spatial », a déclaré Scott Wilson, directeur des opérations de production Orion de la NASA au KSC, lors d'un entretien au site d'atterrissage de la navette KSC pendant le déchargement.
«Il sera installé au bas du module d'équipage d'Orion en mars 2014.»
Le vol inaugural d'Orion sur la mission sans pilote Exploration Flight Test - 1 (EFT-1) devrait décoller de la Florida Space Coast à la mi-septembre 2014 au sommet d'un Delta 4 Heavy Booster, m'a dit Wilson.
Le bouclier thermique a été transporté par avion de Textron Defence Systems situé près de Boston, dans le Massachusetts, et déchargé du Super Guppy le 5 décembre, alors que Space Magazine observait la procédure avec les cadres supérieurs de la NASA et le principal entrepreneur d'Orion Lockheed Martin.
«Le bouclier thermique Orion est le plus grand du genre jamais construit. Il est plus large que les écrans thermiques Apollo et Mars Science Laboratory », a déclaré Todd Sullivan au Space Magazine du KSC. Sullivan est le directeur principal du bouclier thermique chez Lockheed Martin.
La capsule de pointe Orion équipage permettra finalement aux astronautes de voler vers des destinations lointaines, y compris la Lune, les astéroïdes, Mars et au-delà - dans tout notre système solaire.
Le bouclier thermique était l'un des derniers éléments matériels majeurs nécessaires pour compléter la structure extérieure d'Orion.
"La production de la structure principale des écrans thermiques qui transporte toutes les charges a commencé à l'installation de Lockheed Martin à Waterton près de Denver", a déclaré Sullivan. Le squelette composite en titane et la peau en fibre de carbone y ont été fabriqués pour donner au bouclier thermique sa forme et fournir un support structurel lors de l'atterrissage.
"Il a ensuite été expédié à Textron à Boston en mars", pour la prochaine étape des opérations d'assemblage, m'a dit Sullivan.
«Ils ont appliqué le matériau d'ablater Avcoat à l'extérieur. C’est ce qui protège le vaisseau spatial de la chaleur de la rentrée. "
Les techniciens de Textron viennent de terminer le travail final d'installation d'une structure en nid d'abeilles en fibre de verre et phénolique sur la peau de l'écran thermique. Ensuite, ils ont rempli chacune des 320 000 cellules du nid d'abeilles avec le matériau ablatif Avcoat.
Chaque cellule a été radiographiée et poncée pour correspondre aux spécifications de conception rigoureuses d'Orion.
«Nous avons maintenant environ deux mois et demi de travail pour préparer le module d'équipage d'Orion avant que le bouclier thermique ne soit boulonné et installé», a expliqué Sullivan.
La coque traitée Avcoat protégera Orion de la chaleur extrême de près de 4000 degrés Fahrenheit qu'il subit pendant les températures extrêmement élevées qu'il connaît lorsqu'il revient à grande vitesse sur Terre. Le matériau ablatif s'use alors qu'il se réchauffe pendant la rentrée atmosphérique des capsules, empêchant ainsi la chaleur d'être transférée au reste de la capsule et la sauvant ainsi que l'équipage humain d'une destruction totale.
"Tester le bouclier thermique est l'un des principaux objectifs du vol EFT-1", a expliqué Wilson.
"La capsule Orion EFT-1 reviendra à plus de 20 000 MPH", m'a dit Wilson. "Cela représente environ 80% de la vitesse de rentrée enregistrée par la capsule Apollo après son retour des missions d'atterrissage sur la lune d'Apollo."
"La principale raison pour atteindre ces vitesses élevées pendant l'EFT-1 est de pouvoir tester le système de protection thermique, et le bouclier thermique en est la plus grande partie."
Le vol EFT-1 de deux heures et quatre heures portera le vaisseau spatial Orion et son deuxième étage attaché à une altitude orbitale de 3 600 milles, environ 15 fois plus élevée que la Station spatiale internationale (ISS) - et plus loin que n'importe quel vaisseau spatial humain. voyagé en 40 ans.
«De nombreux capteurs et instruments ont été spécialement installés sur l'écran thermique EFT-1 et les carreaux de coque arrière pour collecter des mesures telles que les températures, les pressions et les contraintes pendant les conditions extrêmes de la rentrée atmosphérique», a expliqué Wilson.
Les données recueillies lors du vol sans pilote EFT-1 aideront à confirmer. ou réfuter, concevoir des décisions et des modèles informatiques à mesure que le programme avance vers le premier vol au sommet du gigantesque booster SLS de la NASA en 2017 pour la mission EM-1 et les missions en équipage humain par la suite.
"Je suis très fier du travail que nous avons accompli, ravi d'avoir le bouclier thermique ici [à KSC] et impatient de le faire installer", a conclu Sullivan.
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En savoir plus sur Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang’e 3, SpaceX, et plus encore lors des prochaines présentations de Ken
10 décembre: «Lancement de l'ISS Antares depuis la Virginie, Mars et la mise à jour de la mission SpaceX», Association des astronomes amateurs de Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20 h
11 décembre: «Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars», «LADEE & Antares ISS Launches from Virginia», Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20 h
