La mission a débuté le 13 août 2009 dans le but d’imaginer les échos de la naissance de l’Univers, le rayonnement de fond cosmique. En étudiant la lumière des confins de l'Univers, Planck doit d'abord regarder à travers le reste de l'Univers et c'est pendant cela que des découvertes incroyables ont été faites.
La chose folle de regarder les confins de l'Univers est que nous regardons en arrière dans le temps car il faut des milliards d'années pour que la lumière nous atteigne ici sur Terre. Cela permet aux astronomes de regarder en arrière dans le temps et d'étudier l'évolution de l'Univers presque jusqu'au Big Bang lui-même. Parmi les découvertes, il y avait des preuves d'une population autrement invisible de galaxies qui semblent être enveloppées de poussière des milliards d'années dans le passé. Les taux de formation d'étoiles dans ces galaxies semblent se produire à un rythme incroyable, 10 à 1000 fois plus élevé que celui que nous observons aujourd'hui dans notre propre galaxie de la Voie lactée. Joanna Dunkley, de l'Université d'Oxford, a déclaré: «Les mesures de Planck de ces galaxies éloignées jettent une nouvelle lumière sur le moment et l'endroit où les anciennes étoiles se sont formées dans le premier univers».
L'un des défis pour obtenir une vision claire de ces galaxies a été de supprimer le brouillard de premier plan appelé «émission micro-ondes anormale» (AME). Cette interférence ennuyeuse et mal comprise, qui proviendrait de notre propre Galaxie, vient juste d'être percée avec les instruments de Planck. Mais ce faisant, des indices sur sa nature ont été dévoilés. Il semble que l'AME provienne de grains de poussière dans notre galaxie tournant plusieurs dizaines de milliards de fois par seconde, peut-être de collisions avec des atomes qui se déplacent plus rapidement ou de rayonnement ultraviolet. Planck a pu «éliminer» la brume des micro-ondes de premier plan, laissant les galaxies éloignées parfaitement visibles et le rayonnement de fond cosmique intact.
C'est également l'instrument idéal pour détecter la matière très froide sous forme de poussière dans notre galaxie et au-delà, grâce à sa large couverture en longueur d'onde. Au cours de son étude, il a détecté plus de 900 amas de nuages de poussière sombre et froide qui représenteraient les premiers stades de la naissance des étoiles. En étudiant un certain nombre de galaxies proches en quelques milliards d'années-lumière, l'étude montre que certaines d'entre elles contiennent beaucoup plus de poussière froide qu'on ne le pensait auparavant. Le Dr David Clements de l'Imperial College de Londres a déclaré: «Planck nous aidera à construire une échelle reliant notre Voie lactée aux galaxies lointaines et lointaines et découvrant l'évolution des galaxies poussiéreuses formant des étoiles à travers l'histoire cosmique.»
Ces résultats font de Planck un succès retentissant mais cela ne s'arrête pas là. D'autres résultats qui viennent d'être publiés incluent des données sur les amas de galaxies qui les révèlent se découpant sur le fond des micro-ondes cosmiques. Ces amas contiennent des milliers de galaxies gravitationnelles individuelles liées ensemble en chaînes et boucles gigantesques.
La mission Planck, qui était en développement depuis 15 ans, fournit déjà une science révolutionnaire au cours de ses premières années de fonctionnement et il est excitant de se demander ce que nous en verrons dans les années à venir.
Mark Thompson est écrivain et présentateur en astronomie au BBC One Show. Voir son site Web, The People’s Astronomer, et vous pouvez le suivre sur Twitter, @PeoplesAstro
