Pourquoi explorer l'espace? C'est une arène coûteuse à jouer, entre les coûts de carburant et le défi technologique de fonctionner dans un environnement hostile. Et pour le budget de la NASA, il y a des projets qui arrivent en retard et dépassent le budget, attirant la colère du Congrès et du public.
Ce sont là certains des inconvénients. Mais pour le reste de cet article, nous nous concentrerons sur certains des avantages d'aller là où peu d'humains sont allés auparavant.
Retombées
L'avantage le plus direct vient peut-être des technologies utilisées sur Terre qui ont été les premières à être explorées dans l'exploration spatiale. C'est quelque chose dont toutes les agences parlent, mais nous allons nous concentrer sur le programme Spinoff de la NASA à titre d'exemple. (La NASA sera utilisée comme exemple principal pour la plupart de cet article, mais bon nombre de ces avantages cités sont également cités par d'autres agences spatiales.)
Le programme est né de la volonté de la NASA de présenter des retombées lors d'audiences budgétaires du Congrès, selon son site Web. Cela a commencé avec un «Rapport sur l'utilisation du programme technologique» en 1973, qui a commencé comme une circulaire en noir et blanc et a progressé en 1976 en fonction de l'intérêt public. Depuis cette année, la NASA a publié plus de 1 800 rapports sur les retombées.
L'agence a plusieurs objectifs en ce sens. «Dissiper le mythe du gaspillage de l'argent des contribuables» est une citation de la NASA, tout en encourageant le public à suivre l'exploration spatiale et en montrant comment l'ingéniosité américaine peut fonctionner dans l'espace.
Le programme affirme avoir contribué à de nombreuses avancées commerciales, notamment la «mousse à mémoire» (utilisée pour la première fois pour la protection contre les collisions aériennes), l'imagerie par résonance magnétique et la détection de fumée. Dans de nombreux cas, la NASA n'a pas inventé la technologie elle-même, mais l'a simplement poussée, selon l'agence.
Mais comme contrepoint aux arguments de la NASA, certains critiques soutiennent que la technologie aurait été développée de toute façon sans exploration spatiale, ou que l'argent dépensé pour l'exploration elle-même ne justifie pas les retombées.
Création d'emploi
Un autre avantage couramment cité de l'exploration spatiale est la «création d'emplois», ou le fait qu'une agence spatiale et son réseau de sous-traitants, d'universités et d'autres entités aident les gens à conserver leur emploi. De temps en temps, la NASA publie des chiffres concernant le nombre d'emplois associés générés par un projet particulier, ou l'impact économique.
Voici un exemple: en 2012, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a publié un article de blog sur l'atterrissage du rover Curiosity Mars, qui a été repris par le site Web de la Maison Blanche. «Il est également important de se rappeler que l'investissement de 2,5 milliards de dollars réalisé dans ce projet n'a pas été dépensé sur Mars, mais ici sur Terre, soutenant plus de 7 000 emplois dans au moins 31 États», a-t-il écrit.
Mais l'avantage peut également être négatif. Le budget de la NASA est alloué par le Congrès, ce qui signifie que le montant d'argent dont il dispose pour l'emploi fluctue. Il existe également certains programmes qui dépendent fortement des subventions, ce qui peut rendre les emplois stables difficiles dans ces domaines. Enfin, à mesure que les priorités du Congrès / de la NASA changent, les emplois peuvent s'évaporer avec. Un exemple est la retraite de la navette spatiale, qui a entraîné une perte d’emploi si massive que la NASA avait une «stratégie de transition» pour ses employés et ses sous-traitants.
On ne sait pas non plus ce qui constitue un «travail» dans le langage de la NASA. Certaines universités ont des chercheurs travaillant sur plusieurs projets - liés à la NASA ou non. L'emploi peut également être à temps plein, à temps partiel ou occasionnel. Ainsi, bien que la «création d'emplois» soit citée comme un avantage, il est nécessaire de fournir plus de détails sur ces emplois pour prendre une décision éclairée quant à leurs bienfaits.
Éducation
L'enseignement a une haute priorité pour la NASA, à tel point qu'elle a fait voler des éducateurs d'astronautes dans l'espace. (La première, Christa McAuliffe, est décédée à bord de la navette spatiale Challenger lors du lancement en 1986. Sa remplaçante, Barbara Morgan, a été sélectionnée comme éducatrice / spécialiste de mission en 1998 et a volé à bord du STS-118 en 2007.) Et à ce jour, les astronautes organisent régulièrement des conférences en vol avec des étudiants de l'espace, apparemment pour les inciter à poursuivre une carrière dans le domaine.
Le bureau de l'éducation de la NASA a trois objectifs: rendre la main-d'œuvre plus forte, encourager les étudiants à poursuivre une carrière dans les STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques) et «engager les Américains dans la mission de la NASA». D'autres agences spatiales ont également des composantes éducatives pour répondre aux besoins de leur propre pays. Il est également juste de dire que le bureau des affaires publiques de la NASA et d'autres agences jouent un rôle dans l'éducation, bien qu'ils parlent également de sujets tels que les missions en cours.
Mais il est difficile de déterminer dans quelle mesure les efforts d'éducation se traduisent par des étudiants inspirants, selon un rapport du National Research Council sur le programme d'enseignement primaire et secondaire de la NASA en 2008. Entre autres critiques, le programme a été cité comme instable (car il doit changer avec priorités politiques) et il n’ya guère eu d’évaluation rigoureuse de son efficacité. Mais l'accent mis par la NASA sur la science et la découverte a également été salué.
Pour l'anecdote, cependant, de nombreux astronautes et personnes au sein de la NASA ont déclaré avoir été inspirées par des missions telles qu'Apollo. Et il en va de même pour les personnes impliquées de manière périphérique sur le terrain. (Un exemple personnel: cet auteur s'est intéressé pour la première fois à l'espace au milieu des années 1990 à travers le film Apollo 13, ce qui l'a amenée à regarder de plus près le programme de la navette spatiale.)
Avantages intangibles
À cette foule d'avantages commerciaux, s'ajoutent bien sûr les actifs incorporels. Quelle valeur pouvez-vous accorder à une meilleure compréhension de l'univers? Pensez à trouver du méthane sur Mars, à découvrir une exoplanète ou à construire la Station spatiale internationale pour effectuer des études d'exploration à long terme. Chacun a un coût qui lui est associé, mais avec chacun vient également une petite quantité de connaissances que nous pouvons ajouter à l'encyclopédie de la race humaine.
L'espace peut également inspirer l'art, ce qui a été fortement observé en 2014 après l'arrivée de la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne à la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko. Il a inspiré des chansons, de courtes vidéos et de nombreuses autres œuvres d'art. Les missions de la NASA, en particulier les premiers explorateurs spatiaux des années 1950 et 1960, ont inspiré des créations de personnes aussi célèbres que Norman Rockwell.
Il y a aussi des avantages que nous ne pouvons peut-être pas prévoir à l'avance. La recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) est un réseau qui prône la recherche de la vie dans l'univers, probablement parce que la communication avec des êtres extérieurs à la Terre pourrait nous apporter des avantages. Et peut-être qu'il y a une autre découverte liée à l'espace au coin de la rue qui changera radicalement nos vies.
Pour plus d'informations, voici un article de Space Magazine sur la façon dont nous avons vraiment regardé la télévision depuis la lune. Nous avons également collecté des retombées du télescope spatial Hubble. Vous pouvez également écouter Astronomy Cast. Épisode 144 Ascenseurs spatiaux.
