Les scientifiques britanniques ont reçu le feu vert pour commencer le développement des moteurs ioniques les plus avancés jamais utilisés dans l'histoire des voyages dans l'espace. Lancé en 2013, le salon européen / japonais BepiColombo La mission vers Mercure sera propulsée vers la planète la plus profonde du système solaire par des moteurs ioniques avancés, avec une efficacité équivalente à 17,8 millions de miles par gallon. C'est un vaisseau spatial très bon marché pour voler!
Nous sommes actuellement éblouis et émerveillés par le simple détail des images transmises par la NASA. MESSAGER survol de la minuscule planète Mercure. Pendant que nous regardons et attendons MESSAGER pour finalement établir une orbite (l'insertion devrait avoir lieu au printemps 2011), les scientifiques britanniques, en collaboration avec l'ESA et Astrium (le plus grand entrepreneur spatial d'Europe), travaillent d'arrache-pied à la conception des moteurs pour la prochaine grande mission dans le système solaire intérieur: BepiColombo. La mission consiste en deux orbites: le Mercury Planetary Orbiter (MPO), pour effectuer des tâches de cartographie sur la planète, et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), pour caractériser la mystérieuse magnétosphère des planètes. Les deux vaisseaux voyageront comme un seul pour le voyage de 6 ans vers Mercure, mais se sépareront lors de l'insertion orbitale.
Bien que BepiColombo utilisera l'attraction gravitationnelle de la Lune, de la Terre, de Vénus et ensuite de Mercure pour réellement arriver à destination, une grande quantité d'énergie est nécessaire pour ralentir l'engin, contrant la gravité du Soleil. Sans moteur contre lequel pousser BepiColomboS décent dans l'énorme attraction gravitationnelle du Soleil, la mission serait vouée à dépasser Mercure et tomberait en flammes. C'est là qu'interviennent les moteurs ioniques.
Les moteurs ioniques ont déjà été utilisés dans des missions spatiales (comme SMART-1 mission sur la Lune en 2003), mais les moteurs de nouvelle génération en cours de développement pour la prochaine mission Mercury seront beaucoup plus efficaces tout en fournissant une poussée suffisante. Une meilleure efficacité signifie moins de carburant. Moins de carburant signifie moins de masse et de volume, économisant sur le coût de lancement et permettant plus d'espace pour l'instrumentation scientifique.
Les moteurs ioniques fonctionnent en canalisant les particules chargées électriquement (ions) à travers un champ électrique. Cela accélère les ions à des vitesses élevées. Chaque particule a une masse (bien que minuscule), donc chaque particule porte également un élan lorsqu'elle est tirée du moteur. Tirez suffisamment de particules hors du moteur et vous produisez une poussée que le vaisseau spatial peut utiliser pour accélérer ou (dans le cas de BepiColombo) ralentir. Les moteurs ioniques ont un inconvénient. Bien qu'ils soient économes en carburant, la poussée peut être faible, de sorte que les missions peuvent prendre plus de temps à terminer; il faut prévoir du temps pour que la poussée à long terme ait un effet sur la vitesse de l'engin spatial. Cependant, ce manque de propulsion ionique ne dissuadera pas les scientifiques de l'espace d'utiliser cette nouvelle technologie, car les avantages l'emportent définitivement sur les inconvénients.
Donc, nous pouvons maintenant espérer plus d'une décennie d'exploration de Mercure par MESSAGER et BepiColombo, l'une des planètes les plus inconnues et les plus mystérieuses en orbite autour du Soleil.
Source: Telegraph.co.uk
