La Terre peut avoir un nouveau voisin, sous la forme d'une planète semblable à la Terre dans un système solaire à seulement 16 années-lumière. La planète tourne autour d'une étoile nommée Gliese 832, et ce système solaire héberge déjà deux autres exoplanètes connues: Gliese 832B et Gliese 832C. Les résultats ont été rapportés dans un nouvel article de Suman Satyal de l'Université du Texas, et de ses collègues J. Gri? Th et Z. E. Musielak.
Gliese 832B est une géante gazeuse similaire à Jupiter, à 0,64 de la masse de Jupiter, et elle orbite autour de son étoile à 3,5 UA. G832B joue probablement un rôle similaire à Jupiter dans notre système solaire, en établissant l'équilibre gravitationnel. Gliese 832C est une Super-Terre environ 5 fois plus massive que la Terre, et elle orbite autour de l'étoile à une valeur très proche de 0,16 UA. G832C est une planète rocheuse sur le bord intérieur de la zone habitable, mais est probablement trop proche de son étoile pour l'habitabilité. Gliese 832, l'étoile au centre de tout cela, est une naine rouge d'environ la moitié de la taille de notre Soleil, à la fois en masse et en rayon.
La planète nouvellement découverte est encore hypothétique à ce stade, et les chercheurs ont mis sa masse entre 1 et 15 masses terrestres et son orbite entre 0,25 à 2,0 UA de Gliese 582, son étoile hôte.
Les deux planètes précédemment découvertes dans Gliese 832 ont été découvertes en utilisant la technique de la vitesse radiale. La vitesse radiale détecte les planètes en recherchant des oscillations dans l'étoile hôte, car elle répond au remorqueur gravitationnel exercé sur elle par les planètes en orbite. Ces oscillations sont observables grâce à l'effet Doppler, car la lumière de l'étoile affectée est décalée vers le rouge et vers le bleu lorsqu'elle se déplace.
L'équipe derrière cette étude a ré-analysé les données du système Gliese 832, en se basant sur l'idée que la grande distance entre les deux planètes déjà détectées abriterait une autre planète. Selon d'autres systèmes solaires étudiés par Kepler, il serait très inhabituel qu'un tel écart existe.
Comme ils le disent dans leur article, l'objectif principal de l'étude est d'explorer l'effet gravitationnel que la grande planète extérieure a sur la plus petite planète intérieure, ainsi que sur l'hypothétique Super-Terre qui pourrait habiter le système. L'équipe a effectué des simulations numériques et créé des modèles limités par ce que l'on sait du système Gliese 832 pour conclure qu'une planète semblable à la Terre peut orbiter autour de Gliese 832.
Tout cela peut ressembler à un hocus-pocus d'une certaine manière, comme mes amis non scientifiques aiment le souligner. Il suffit de saisir quelques chiffres jusqu'à ce qu'il montre une planète semblable à la Terre, puis de publier et d'attirer l'attention. Mais ce n'est pas. Ce type de modélisation et de simulation est très rigoureux.
L'intégration de toutes les données connues sur le système Gliese 832, y compris les données de vitesse radiale, les inclinaisons orbitales et les relations gravitationnelles entre les planètes et l'étoile, et entre les planètes elles-mêmes, fournit des bandes de probabilité là où des planètes précédemment non détectées peuvent exister. Ce résultat indique aux chasseurs de planètes où commencer à chercher des planètes.
Dans le cas de cet article, le résultat indique qu '«il y a une fenêtre mince d'environ 0,03 UA où une planète semblable à la Terre pourrait être stable et rester dans le HZ». Les auteurs soulignent rapidement que l'existence de cette planète n'est pas prouvée, seulement possible.
Les autres planètes ont été trouvées en utilisant la méthode de la vitesse radiale, qui est assez fiable. Mais la vitesse radiale ne fournit que des indices sur l'existence des planètes, cela ne prouve pas qu'elles sont là. Encore. Les auteurs reconnaissent qu'un plus grand nombre d'observations de vitesse radiale sont nécessaires pour confirmer l'existence de cette nouvelle planète. Sauf que, soit la méthode de transit employée par l'engin spatial Kepler, soit l'observation directe avec des télescopes puissants, peut également fournir une preuve positive.
Jusqu'à présent, le vaisseau spatial Kepler a confirmé l'existence de 1 041 planètes. Mais Kepler ne peut pas chercher partout des planètes. Des études comme celles-ci sont cruciales pour donner des points de départ à Kepler dans sa recherche d'exoplanètes. Si une exoplanète peut être confirmée dans le système Gliese 832, cela confirme également la précision de la simulation effectuée par l'équipe derrière ce document.
S'il était confirmé, le G832 C rejoindrait une liste croissante d'exoplanètes. Il n'y a pas si longtemps, nous ne savions presque rien des autres systèmes solaires. Nous ne connaissions que nous-mêmes. Et même s'il était toujours peu probable que notre système solaire soit spécial pour une raison quelconque, nous n'avions aucune connaissance certaine de la population d'exoplanètes dans d'autres systèmes solaires.
Des études comme celle-ci indiquent notre compréhension croissante de la dynamique d'autres systèmes solaires et de la population d'exoplanètes dans la Voie lactée, et très probablement dans tout le cosmos.
