WASHINGTON - Les tsunamis, les vagues géantes générées par les tremblements de terre sous la mer, sont connus pour inonder les zones côtières vulnérables avec de grandes quantités d'eau. Mais un tsunami qui a frappé le Japon en 1993 a provoqué un autre type de destruction: il a mis le feu au port.
Ce phénomène étonnant a été documenté à l'époque par des équipes vidéo de NHK, la plus grande société de radiodiffusion du Japon, mais les images sont depuis longtemps inaccessibles, a déclaré Enomoto à Live Science.
Malgré cela, Enomoto a récemment accédé à la séquence insaisissable. Il a utilisé la vidéo - ainsi que des expériences en laboratoire - pour interpréter ce qui a causé les dangereux "incendies du tsunami", et il a présenté une explication de l'étrange événement du 13 décembre ici à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
"Dévastation totale"
Le tremblement de terre de 1993 à Hokkaido a été le plus fort à frapper le Japon en 25 ans, produisant "des scènes de dévastation totale, avec des maisons et des temples bouddhistes éclatés dans la boue, des bateaux jetés loin à l'intérieur des terres et les toits de certaines maisons flottant vers la mer", The New York Times a rapporté le 14 juillet de la même année.
Au lendemain, les secouristes ont confirmé que 97 personnes avaient été tuées, 190 blessées et plus de 160 disparues, selon le Times.
L'île basse d'Okushiri a subi le plus gros du tsunami. Environ 10 minutes après le tremblement de terre, la première vague de tsunami a frappé le port d'Aonae sur la côte ouest de l'île, ont rapporté Enomoto et ses collègues. Sans avertissement, cinq bateaux de pêche ont spontanément pris feu presque simultanément. Lorsque la deuxième vague de tsunami s'est précipitée vers le rivage, elle a généré des vents puissants qui ont poussé les bateaux en feu vers la zone côtière, propageant le feu dans la ville.
Qu'est-ce qui a causé ces incendies? Selon les chercheurs, les gaz de méthane enfouis dans les fonds marins et provoqués par le tsunami étaient probablement à blâmer.
"Blanc et bouillonnant"
Les témoignages de l'île dans les minutes qui ont précédé les incendies ont décrit des brouillards s'élevant et de l'eau de mer "moussante", a expliqué Enomoto.
"La zone extracôtière semblait d'un blanc éclatant et bouillonnante", a déclaré un témoin.
Ces bulles pourraient être le résultat de la libération de méthane, qui peut être combustible dans certaines conditions. Bien qu'aucune photographie ou vidéo ne montre l'océan bouillonnant, une scène similaire a été capturée après le tremblement de terre de 2011 au large de la côte pacifique de Tōhoku - d'une magnitude de 9,0 à 9,1 - dans une vidéo prise par la Japan Ground Self-Defense Force. Et un incendie similaire a émergé par la suite, ont écrit les chercheurs.
Alors que NHK a capturé des images des incendies de 1993, leur vidéo comprenait également des scènes troublantes de personnes emportées par les vagues géantes, et les responsables du réseau ont interdit sa diffusion après la tragédie. Cependant, Enomoto a pu visionner les images - confirmant les rapports des témoins oculaires des incendies - et a reçu l'autorisation de NHK d'utiliser plusieurs images fixes pour ses recherches, a-t-il déclaré.
Selon Enomoto, les bulles que les gens ont décrit avoir vues en 1993 - et qui sont réapparues en 2011 - représentaient du méthane qui était autrefois incrusté dans le fond marin mais qui a été délogé par le glissement du sol; les bulles de méthane ont été projetées dans l'air par le front du tsunami, qui les a transportées jusqu'à la rive.
"Des tapis bactériens suggérant une libération de méthane ont été trouvés au large de l'ouest de l'île d'Okushiri, où le tsunami est originaire", ont rapporté les chercheurs.
Pour tester si le méthane libéré pouvait avoir causé les incendies, Enomoto et ses collègues ont mené des expériences avec de l'eau de mer contenant du méthane, pour voir si certaines conditions pouvaient générer une charge électrostatique. Ils ont découvert que lorsque l'énergie électrostatique générait une charge de 0,28 millijoule, le méthane prenait feu. Si l'air chargé lors d'un tsunami atteignait au moins ce niveau d'énergie électrostatique, il suffirait d'enflammer les bulles de méthane, a expliqué Enomoto.
Les chercheurs ont conclu que le méthane s'est enflammé électrostatiquement en 1993 lorsque le vent a violemment chassé du méthane libéré dans le mur du quai d'Aonae Harbour. Des bulles de méthane qui s'étaient accumulées sur les ponts des bateaux de pêche se sont également déclenchées et l'incendie s'est propagé davantage lorsqu'il a atteint une fuite d'huile ou d'essence d'une voiture qui avait été emportée dans le port.
Ces soi-disant incendies de tsunami sont un risque de tsunamis sous-estimé et sous-étudié, a déclaré Enomoto à Live Science. Comme il y a des quantités importantes de méthane enfouies dans les régions côtières au large du Japon, cela mérite une attention particulière afin de prévenir les incendies qui pourraient être déclenchés par de puissants tremblements de terre, at-il ajouté.
Article original sur Science en direct.
