La taupe est toujours coincée.
La taupe est le nom donné à l'instrument de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3) sur l'atterrisseur Mars InSight de la NASA. Son travail consiste à pénétrer dans la surface martienne à une profondeur de 5 mètres (16 pieds) pour mesurer comment la chaleur s'écoule de l'intérieur de la planète vers la surface. Cela fait partie de la mission d'InSight de comprendre la structure intérieure de Mars et comment elle s'est formée.
Mais il est coincé à environ 35 centimètres (14 pouces). La taupe peut faire de la science timide de sa profondeur maximale de 5 mètres, mais pas si peu profonde. Et la NASA, et le DLR (German Aerospace Center) qui a fourni la taupe, ont un nouveau plan pour le réparer.
La taupe ne se fraye pas un chemin vers Mars, elle se fraye un chemin. Mais sa méthode de martelage nécessite suffisamment de friction entre la taupe et les parois du trou qu'elle crée lorsqu'elle pénètre. Selon la NASA, cette friction n’existe pas.
Cela pourrait être dû aux roches, mais cela pourrait être dû à la nature du sol lui-même. Mais de toute façon, c'est un problème, même si les membres de l'équipe InSight ont été très prudents lorsqu'ils ont choisi l'emplacement de déploiement de la taupe. En avril, Torben Wippermann, responsable des tests au DLR Institute of Space Systems, a déclaré: «Nous étudions et testons divers scénarios possibles pour découvrir ce qui a conduit à l'arrêt de la« taupe ».»
Après beaucoup de travail dans des bancs d'essai ici sur Terre avec des modèles de travail d'InSight, la NASA et le DLR ont un plan. Ils sont à peu près sûrs que le manque de friction entre le sol et la taupe est le problème. Ils ont l'intention d'utiliser la pelle à l'extrémité du bras robotique de l'atterrisseur pour le pousser contre la paroi du trou.
"Nous allons essayer d'appuyer le côté de la pelle contre la taupe, en l'attachant au mur de son trou", a déclaré Sue Smrekar, chercheuse principale adjointe d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. «Cela pourrait augmenter suffisamment la friction pour la faire avancer lorsque le marteau taupe reprend.»
Ils sont parvenus à cette solution potentielle en étudiant attentivement la situation. Ils n'ont eu qu'une seule chance de déployer la taupe, en raison de sa conception. Il n'y a donc aucun moyen de retirer la taupe et d'essayer un autre endroit. Si c'était possible, ils l'auraient fait au printemps.
Mais la taupe a une structure de support, conçue pour maintenir la taupe stable pendant qu'elle martèle. InSight a pu retirer la structure, au moins, et avoir un aperçu à l'intérieur du trou avec la caméra sur le bras robotique. Ils ont découvert qu'en dessous de la surface, il semble y avoir 5 à 10 centimètres (2 à 4 pouces) de pâte dure, une sorte de sol cimenté plus épais que tout ce qui est rencontré sur d'autres missions de Mars et différent du sol pour lequel la taupe a été conçue.
En été, l'équipe InSight a utilisé la pelle sur le bras pour essayer de comprimer le sol autour de la taupe, lui donnant la friction dont elle a besoin pour continuer à pénétrer.
J'ai appuyé plusieurs fois à côté de la "taupe", et il est difficile de faire s'effondrer ce sol inhabituel dans la fosse. Bientôt, je serai hors de contact pendant quelques semaines pendant la conjonction solaire, mais mon équipe sur Terre continuera de fonctionner. Continuez à envoyer de bonnes vibrations! ? pic.twitter.com/dbUcnXzYzm
- NASA InSight (@NASAInSight) 16 août 2019
Malheureusement, cela n'a pas fonctionné. «Nous demandons au bras de frapper au-dessus de son poids», a déclaré Ashitey Trebi-Ollennu, l'ingénieur en chef du JPL. «Le bras ne peut pas pousser le sol comme une personne le peut. Ce serait plus facile si c'était possible, mais ce n'est tout simplement pas le bras que nous avons. »
Le problème est la distance entre l'atterrisseur et la taupe. Les scientifiques de la mission ont passé beaucoup de temps à décider où exactement déployer la taupe. Ils ont choisi un endroit où ils espéraient qu'il n'y aurait pas d'obstacles souterrains, même s'il n'y avait aucun moyen de savoir avec certitude ce qui serait souterrain. L’endroit choisi était à la portée du bras robotique de l’atterrisseur.
Mais maintenant, ils ont besoin de la pelle à l'extrémité du bras pour appuyer contre la taupe, l'épinglant sur le côté du trou. Et parce que la taupe est proche de l'extrémité du bras, l'angle de la pelle empêche le bras de pousser avec beaucoup de force. Ce ne sera peut-être pas suffisant.
«Tout ce que nous savons sur le sol, c'est ce que nous pouvons voir dans les images que nous envoie InSight», a déclaré Tilman Spohn, HP.3Chercheur principal du DLR. "Puisque nous ne pouvons pas apporter le sol à la taupe, nous pouvons peut-être amener la taupe au sol en l'épinglant dans le trou."
Il n'y a aucun moyen de savoir si la stratégie d'épinglage fonctionnera. Mais si ce n'est pas le cas, il y a au moins une autre chose qu'ils peuvent essayer.
À l'heure actuelle, l'équipe teste la technique d'utilisation de la pelle pour pousser de la terre supplémentaire dans le trou de la taupe. Cela pourrait être plus facile que d'essayer de comprimer le trou, qui est à la limite de la force du bras.
Restez à l'écoute de cette histoire. Tout le drame nous sera retransmis en images à partir de la caméra de déploiement des instruments du bras robotique.
Plus:
- Communiqué de presse: Poussée de la NASA pour sauver la sonde thermique de Mars InSight Lander
- Space Magazine: les scientifiques tentent de comprendre pourquoi la «taupe» d'InSight ne peut pas creuser plus profondément
- Space Magazine: InSight's Rock-hammer est à environ un demi-mètre plus bas et a déjà rencontré des rochers.
