Des pêcheurs norvégiens sont tombés sur un espion russe à la fin de la semaine dernière, mais l'intrus n'a pas révélé sa mission, et pour une bonne raison: il n'a pas pu, car c'était un béluga (Delphinapterus leucas).
Cependant, la tenue du béluga l'a révélé. La baleine, étonnamment docile, portait un harnais portant la mention «Équipement de Saint-Pétersbourg», indiquant qu'elle avait probablement été entraînée par la marine russe pour être utilisée pour des opérations spéciales, selon des sources d'information.
Mais pourquoi la marine russe utiliserait-elle un béluga pour des opérations spéciales - par opposition à un grand dauphin (Tursiops truncatus) ou un lion de mer de Californie (Zalophus californianus), comme le fait la Marine américaine? Voici pourquoi ces mammifères marins sont mis en service par certains pays.
La réponse courte est que les bélugas sont extrêmement intelligents, calmes dans des situations difficiles et facilement entraînables, a déclaré Pierre Béland, chercheur en biologie marine à l'Institut national d'écotoxicologie du Saint-Laurent à Montréal, au Canada. Béland étudie les bélugas depuis 1982, mais il n'était pas impliqué dans le cas de cette baleine.
Le 26 avril, un pêcheur de Norweigan a repéré le béluga près du village de pêcheurs d'Inga, le long de la côte nord de la Norvège. Plus tard, des scientifiques de Norweigan ont retrouvé la baleine et retiré son harnais très serré, selon le journal VG de Norweigan. Le harnais avait un accessoire pour une caméra GoPro, mais il n'y avait plus de caméra là-bas, a déclaré à VG Audun Rikardsen, professeur à l'Université arctique de Norvège à Tromsø (UiT).
Rikardsen a ajouté qu'à sa connaissance, ni Norweigan ni les chercheurs russes n'ont mis de harnais sur les bélugas, ce qui suggère que cela était probablement l'œuvre de la marine russe à Mourmansk, une ville du nord-ouest de la Russie, a-t-il déclaré. L'animal s'est probablement approché du bateau des pêcheurs parce que l'animal était habitué aux gens qui le nourrissaient avec des friandises de poisson, a noté Rikardsen. Il a dit qu'il espérait que la baleine serait capable de chasser seule pour se nourrir, mais cela n'est toujours pas clair à ce stade, a déclaré Rikardsen.
Béluga en Turquie
Ce n'est pas le premier cas d'un béluga formé en Russie à devenir AWOL. Au milieu des années 1990, Béland a reçu un appel de représentants du gouvernement turc lui demandant s'il était normal qu'un béluga se trouve en mer Noire. "J'ai dit:" Non, pas du tout "", a déclaré Béland à Live Science. Ces animaux vivent dans l'Arctique et ne se trouvent généralement pas dans les eaux plus chaudes.
Béland s'est envolé pour la Turquie, où il a vu la baleine de ses propres yeux, nageant au large de la côte nord du pays. "Il était apprivoisé, il nous parviendrait et vous pourriez lui donner du poisson et lui tapoter la tête", se souvient Béland. Il a également remarqué quelque chose de curieux: les dents de la baleine avaient été limées à plat.
"Il s'est avéré que cela provenait d'une installation navale du côté russe en Crimée", a déclaré Béland. "Nous avons supposé qu'ils avaient limé ses dents pour qu'il puisse prendre un gros objet dans sa bouche, comme une mine magnétique qu'il pourrait coller sur la coque d'un navire étranger à des fins militaires."
Béland a appris plus tard qu'une tempête avait déchiré un filet dans cette installation navale, permettant au béluga de s'échapper. Mais les Russes l'ont découvert; ils ont garé leur navire dans les eaux internationales et quelqu'un, vraisemblablement l'entraîneur de la baleine, a pu rappeler la baleine. Un an plus tard, la baleine s'est de nouveau échappée dans les eaux turques. À cette époque, la baleine avait une grande base de fans en Turquie. Mais, encore une fois, les Russes sont revenus et ont ramassé le mammifère, "et je ne l'ai plus jamais revu", a expliqué Béland.
Service naval
Même la Marine américaine a étudié les bélugas, mais dans le but d'apprendre comment le sonar de l'animal pourrait aider les scientifiques à améliorer le sonar sur les sous-marins, a déclaré Béland.
La marine américaine ne semble plus utiliser de bélugas; il n'est pas clair pourquoi, mais une des raisons pourrait être la température de l'eau. Bien que la Marine dispose d'installations d'entraînement des animaux en Californie et à Hawaï, les deux endroits sont trop chauds pour l'animal de l'Arctique, a-t-il déclaré.
Cela dit, il n'est pas étonnant que des pays au climat plus froid comme la Russie continuent de former des bélugas. Des sources navales de différents pays ont déclaré que "les bélugas étaient beaucoup plus faciles à entraîner que les dauphins", a déclaré Béland. "Peut-être parce que les dauphins sont comme un enfant de 3 ans - ils n'ont pas une très longue durée d'attention, ils sont capricieux. Alors que les bélugas sont plus calmes."
L'évolution joue probablement un rôle dans le tempérament du béluga. Prenez, par exemple, la maison glacée du béluga dans l'Arctique. S'il y avait un dauphin et un béluga piégés sous la glace, les deux auraient besoin de trouver une zone libre de glace où ils pourraient faire surface pour respirer. "Les dauphins iraient dans une direction et trouveraient qu'il n'y a pas d'eau libre et reviendraient et s'énerveraient à ce sujet", a déclaré Béland. «Mais les bélugas ont appris par sélection ou évolution culturelle à s’asseoir là et à écouter, à envoyer des sons à gauche et à droite et à découvrir où se trouve l’eau libre la plus proche, puis à y aller.»
De plus, comme les dauphins, les bélugas sont intelligents. Ils peuvent même imiter le rythme et la fréquence de la parole humaine, selon une étude de 2012. Ce sont également des plongeurs profonds, allant jusqu'à 3280 pieds (1000 mètres) sous l'eau, a déclaré Béland.
"Ils sont très sociaux, très habiles, très intelligents, très curieux", a déclaré Uko Gorter, président de l'American Cetacean Society, à Live Science.
On ne sait pas comment cette baleine en particulier s'est retrouvée en Norvège. Il est possible qu'il se soit échappé de ses installations, ou qu'il ait simplement pris une pause dans une mission, peut-être une patrouille de reconnaissance qu'il effectuait, a déclaré Béland. Mais peu importe ce qui s'est passé, c'est dommage qu'un animal sauvage ait été entraîné à des fins navales, a-t-il déclaré.
"Je comprends que nous en avons besoin à un moment donné parce que d'autres pays, qui ne sont pas nécessairement amis, en ont. Mais je pense que nous devrions laisser les animaux en dehors", a déclaré Béland.
