Lorsque nous regardons dans l'espace, nous regardons également dans le temps. Jusqu'où pouvons-nous voir en arrière?
L'Univers est une fenêtre temporelle magique, nous permettant de regarder dans le passé. Bien que notre cerveau nous dise des choses que nous voyons se produire au moment où nous les regardons, la lumière se déplace à seulement 300 000 kilomètres par seconde, ce qui entraîne un retard vraiment étrange à de grandes distances.
Disons que vous parlez à un ami qui se trouve à environ un mètre de distance. La lumière du visage de votre ami a mis environ 3,336 nanosecondes pour vous atteindre. Vous voyez toujours vos proches 3,336 nanosecondes dans le passé. Lorsque vous regardez autour de vous, vous ne voyez pas le monde tel qu’il est, vous voyez le monde tel qu’il était, il y a une fraction de seconde. Et plus les choses sont, plus vous remontez dans le temps.
La distance à la Lune est en moyenne d'environ 384 000 km. La lumière met environ 1,28 seconde pour se rendre de la Lune à la Terre. S'il y avait une grande explosion sur la Lune d'une base nazie secrète, vous ne la verriez pas pendant un peu plus d'une seconde. Même essayer de communiquer avec quelqu'un sur la Lune serait frustrant car vous auriez un retard à chaque fois que vous parliez.
Allons-y avec quelques exemples plus grands. Notre Soleil est à 8 minutes et 20 secondes à la vitesse de la lumière. Vous ne voyez pas le Soleil tel qu'il est, mais à quoi il ressemblait il y a plus de 8 minutes.
En moyenne, Mars est à environ 14 minutes-lumière de la Terre. Lorsque nous regardions la couverture en direct du Curiosity Rover de la NASA atterrissant sur Mars, ce n'était pas en direct. La curiosité a atterri quelques minutes plus tôt et nous avons dû attendre que les signaux radio nous parviennent, car ils voyagent à la vitesse de la lumière.
Lorsque le vaisseau spatial New Horizons de la NASA atteindra Pluton l’année prochaine, il sera à 4,6 heures-lumière. Si nous avions un télescope assez fort pour regarder la rencontre rapprochée, nous regarderions les événements qui se sont produits il y a 4,6 heures.
L'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est à plus de 4,2 années-lumière. Cela signifie que les Proxima Centurans ne savent pas qui a remporté la dernière élection américaine, ou qu'il y aura de nouveaux films Star Wars. Cependant, à partir du moment où cette vidéo a été produite, ils regarderont Toronto faire des choix de vie douteux concernant son élection à la mairie.
La nébuleuse de l'aigle avec les célèbres piliers de la création est à 7 000 années-lumière. Les astronomes pensent qu'une supernova a déjà explosé dans cette région, les faisant exploser. Prenez une photo avec un télescope et vous les verrez, mais ils sont probablement partis depuis des milliers d'années.
Le cœur de notre propre galaxie de la Voie lactée est à environ 25 000 années-lumière. Lorsque vous regardez ces belles images du cœur de la Voie lactée, vous voyez de la lumière qui pourrait bien avoir disparu avant que les humains ne s’installent en Amérique du Nord.
Et ne me lancez pas sur Andromeda. Cette galaxie est à plus de 2,5 millions d'années-lumière. Cette lumière a quitté Andromède avant d'avoir Homo Erectus sur Terre. Il y a des galaxies là-bas, où des extraterrestres avec des télescopes assez puissants pourraient observer des dinosaures errant sur la Terre, en ce moment.
Voici où cela devient encore plus intéressant. Certains des objets les plus brillants du ciel sont des quasars, alimentant activement des trous noirs supermassifs au cœur des galaxies. Le plus proche est à 2,5 milliards d'années-lumière, mais il y en a beaucoup plus loin. La Terre s'est formée il y a seulement 4,5 milliards d'années, nous pouvons donc voir les quasars briller là où la lumière était partie avant même que la Terre ne se forme.
Le rayonnement de fond des micro-ondes cosmiques, à la limite de l'univers observable, est à environ 13,8 milliards d'années-lumière. Cette lumière a quitté l'Univers alors qu'elle n'avait que quelques centaines de milliers d'années, et c'est seulement maintenant qu'elle nous a finalement atteint. Ce qui est encore plus étrange, l’endroit qui a émis ce rayonnement est à 46 milliards d’années-lumière de nous.
Alors cassez vos tournevis soniques et profitez de votre machine à remonter le temps, Whovians. Votre capacité à regarder dans l'espace et à regarder le passé. Sans une vitesse de lumière limitée, nous ne saurions pas autant sur l'Univers dans lequel nous vivons et d'où nous venons. Quel moment de l'histoire aimeriez-vous pouvoir regarder? Exprimez votre réponse sous forme de distance en années-lumière.
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