Également connue sous le nom de tornade, une tornade est une colonne d'air rotative qui peut causer d'énormes dégâts au sol. Les tornades peuvent être de très grande taille, des diables de poussière inoffensifs aux tornades dévastatrices avec des vitesses de vent supérieures à 450 km / h.
Une tornade ressemble à un entonnoir tourbillonnant de nuages qui s'étend du bas des nuages jusqu'au sol. Selon la puissance de la tornade, il peut y avoir un nuage tourbillonnant de débris au sol, où il déchire des trucs. Certaines tornades peuvent ressembler à de minces cordes blanches qui s'étendent du ciel jusqu'au sol et ne détruisent qu'une mince parcelle de terrain. D'autres peuvent être très larges, jusqu'à 4 km de diamètre, et laisser une trace de destruction sur des centaines de kilomètres.
Les tornades apparaissent à partir d'orages spéciaux appelés supercellules. Ils contiennent une région de rotation organisée dans l'atmosphère à quelques kilomètres de diamètre. Les précipitations dans la tempête peuvent entraîner une zone de cette atmosphère en rotation, pour la rapprocher du sol. À l'approche du sol, la conservation de l'élan fait augmenter la vitesse du vent jusqu'à ce qu'il tourne rapidement - c'est à ce moment que les tornades causent le plus de dégâts. Après un certain temps, la source d'air chaud de la tornade s'étouffe et se dissipe.
Lorsqu'une tornade se forme au-dessus de l'eau, elle s'appelle une trombe d'eau. Ceux-ci peuvent être assez communs dans les Florida Keys et le nord de la mer Adriatique. La plupart sont inoffensifs, comme les diables de poussière, mais les trombes d'eau puissantes peuvent être entraînées par des orages et être assez dangereuses.
Les scientifiques ont plusieurs échelles pour mesurer la force et la vitesse des tornades. La plus connue est l'échelle Fujita, qui classe les tornades en fonction de leurs dégâts. Une tornade F0 endommage les arbres, mais c'est à peu près tout, tandis que la tornade F5 la plus puissante peut déchirer les bâtiments de leurs fondations. Une autre échelle est connue sous le nom d'échelle TORRO, qui va de T0 à T11. Aux États-Unis, 80% des tornades sont F0 et seulement 1% sont les tornades F4 ou F5 les plus violentes.
Bien qu'elles puissent se former n'importe où dans le monde, les tornades se trouvent principalement en Amérique du Nord, dans une région appelée Tornado Alley. Les États-Unis ont le plus de tornades de tous les pays du monde; 4 fois plus que tout le continent européen. Le pays reçoit environ 1 200 tornades par an.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la tornade pour Space Magazine. Voici un article sur la plus grande tornade, et voici un article sur la formation des tornades.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les tornades, consultez la page d'accueil de la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA). Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
