Nous connaissons tous l'hypothèse de la panspermie - que la vie peut être «semée» à partir du contenu des astéroïdes, des comètes et des planétoïdes vis-à-vis des impacts des météorites - mais jusqu'à présent, aucune preuve directe n'a été trouvée. Alors pourquoi devrions-nous même considérer les météorites comme des parents potentiels? La vérité est là-bas - ils contiennent l'essentiel - jusqu'aux acides aminés. Jusqu'à présent, ce que nous avons récupéré a été considéré comme structuré. Puis vint le lac Tagish…
En janvier 2000, un gros météoroïde a explosé dans l'atmosphère terrestre au nord de la Colombie-Britannique, au Canada, entraînant une chute de débris sur le lac Tagish gelé. C'était une chute rare observée, et les météorites ont été méticuleusement rassemblées, documentées et conservées dans leur état gelé. La raison en était double: préserver l'intégrité des pierres spatiales et garantir qu'aucune contamination ne pouvait se produire ni sur Terre ni sur les spécimens.
«La météorite du lac Tagish est tombée sur un lac gelé au milieu de l'hiver et a été recueillie de manière à en faire la météorite la mieux préservée au monde», a déclaré le Dr Christopher Herd de l'Université de l'Alberta, Edmonton, Canada, auteur principal. d'un article sur l'analyse des fragments de météorite publié le 10 juin dans la revue Science.
Pour les collectionneurs de météorites, nous sommes bien conscients de la valeur d'une chute observée et également conscients de la documentation nécessaire pour rendre une météorite valable à la fois pour le marché et pour les études scientifiques. C’est bien plus qu’écrire la date et l’heure de l’observation et l’endroit où les fragments ont été collectés. Pour être fait correctement, le champ doit être mesuré. Chaque fragment doit être photographié dans la position où il a été trouvé. La profondeur mesurée et plus encore. Rien n'est laissé à la spéculation.
«Les premiers échantillons du lac Tagish - ceux que nous avons utilisés dans notre étude et qui ont été collectés dans les jours qui ont suivi la chute - sont les plus proches que nous ayons d'une mission de retour d'échantillons d'astéroïdes en termes de propreté», ajoute le Dr Michael Callahan du Goddard Space Flight de la NASA. Center in Greenbelt, Md., Co-auteur du document.
Les scientifiques ont découvert que les météorites du lac Tagish sont riches en carbone - et contiennent un assortiment de matières organiques, y compris des acides aminés. Bien que ces «éléments constitutifs de la vie» ne soient pas nouveaux dans la structure météoritique, ce qui était hors de l'ordinaire, c'était que différentes pièces avaient des quantités très différentes d'acides aminés. Cela varie bien en dehors des sentiers battus.
"Nous voyons que certains morceaux ont 10 à 100 fois la quantité d'acides aminés spécifiques que d'autres morceaux", a déclaré le Dr Daniel Glavin de la NASA Goddard, également co-auteur de l'article scientifique. "Nous n'avons jamais vu ce genre de variabilité d'un astéroïde monoparental auparavant. Une seule autre chute de météorite, appelée Almahata Sitta, correspond au lac Tagish en termes de diversité, mais elle provenait d'un astéroïde qui semble être un mélange de nombreux astéroïdes différents. »
L'équipe s'est mise à travailler sur les fragments récupérés - identifiant les différents minéraux présents dans chaque météorite. Ce qu'ils cherchaient, c'était de voir combien chacun avait été changé par la présence d'eau. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les différents fragments avaient chacun une signature d'eau différente non prise en compte lors de leur atterrissage sur Terre. Certains avaient plus d'interaction et d'autres moins. Cette altération peut expliquer la diversité de la production d'acides aminés.
"Nos recherches fournissent de nouvelles perspectives sur le rôle que l'eau joue dans la modification des molécules pré-biotiques sur les astéroïdes", a déclaré Herd. «Nos résultats fournissent peut-être la première preuve claire que l'eau qui s'infiltre à travers le corps parent de l'astéroïde a provoqué la formation de certaines molécules et la destruction d'autres. La météorite de Tagish Lake offre une fenêtre unique sur ce qui arrivait aux molécules organiques des astéroïdes il y a quatre milliards et demi d'années, et sur la chimie pré-biotique impliquée. »
Comment cela change-t-il notre façon de voir la théorie de la panspermie? Si les chutes futures continuent de montrer cette variabilité généralisée, les scientifiques devront être un peu plus réservés dans leurs jugements sur la question de savoir si les météorites pourraient fournir suffisamment de biomolécules pour rendre l'hypothèse viable.
«Les réactions biochimiques dépendent de la concentration», explique Callahan. "Si vous êtes en dessous de la limite, vous êtes grillé, mais si vous êtes au-dessus, vous êtes OK. Une météorite pourrait avoir des niveaux inférieurs à la limite, mais la diversité du lac Tagish montre que la collecte d'un seul fragment pourrait ne pas être suffisante pour obtenir toute l'histoire. »
Bien que les échantillons du lac Tagish soient sans aucun doute parmi les spécimens les plus soigneusement conservés collectés jusqu'à présent, il existe toujours une possibilité de contamination à la fois de l'atmosphère terrestre et de leur atterrissage dans le lac. Mais n'écrivez pas tout simplement ces nouvelles découvertes pour l'instant. Dans un fragment, les abondances d'acides aminés étaient suffisamment élevées pour montrer qu'elles ont été produites dans l'espace en analysant leurs isotopes. Ces versions d'éléments de masses différentes peuvent nous en dire beaucoup plus sur l'histoire. Par exemple, le carbone 13 trouvé dans les échantillons du lac Tagish est une variété de carbone beaucoup plus lourde et moins courante. Comme les acides aminés préfèrent les formes plus légères de carbone, les dépôts de carbone 13 enrichis et plus lourds ont très probablement été créés dans l'espace.
"Nous avons constaté que les acides aminés d'un fragment du lac Tagish étaient enrichis en carbone 13, ce qui indique qu'ils ont probablement été créés par des processus non biologiques dans l'astéroïde parent", a déclaré le Dr Jamie Elsila de la NASA Goddard, co-auteur du papier qui a effectué l'analyse isotopique.
L'équipe a comparé leurs résultats avec des chercheurs du laboratoire d'analyse d'astrobiologie Goddard pour leur expertise avec l'analyse difficile. «Nous nous spécialisons dans l'analyse des acides aminés extraterrestres et de la matière organique», a déclaré le Dr Jason Dworkin, co-auteur de l'article qui dirige le laboratoire Goddard. «Nous avons un équipement de pointe, extrêmement sensible et les techniques méticuleuses nécessaires pour effectuer des mesures aussi précises. Nous prévoyons d'affiner nos techniques avec des affectations difficiles supplémentaires afin que nous puissions les appliquer à la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx. »
Nous attendons avec impatience leurs conclusions!
Source de l'histoire originale: NASA / Goddard Spaceflight News.
