La grossesse peut parfois sembler durer éternellement, mais pour un marsupial australien appelé un wallaby des marais (Wallabia bicolor), la grossesse ne se termine jamais vraiment.
Les chercheurs ont récemment découvert que les wallabies femelles peuvent concevoir alors qu'elles sont encore enceintes, en implantant un nouvel embryon - ou deux jours avant de donner naissance à un fœtus existant - ou deux.
Cela crée un cycle de grossesse perpétuelle qui persiste tout au long de la vie des wallabies en tant qu'adultes sexuellement matures. C'est également une stratégie de reproduction unique en son genre chez les mammifères, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Les wallabies des marais, qui mesurent environ 2 pieds (70 centimètres) de hauteur, sont originaires de l'est de l'Australie, où ils vivent dans les forêts et les marécages. Ils deviennent sexuellement matures à 15 mois, peuvent se reproduire toute l'année et avoir une période de gestation qui dure de 33 à 38 jours, selon le musée de zoologie de l'Université du Michigan.
Cependant, le cycle œstral des wallabies ne dure que 31 jours, ont écrit des scientifiques dans la nouvelle étude, publiée en ligne le 2 mars dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
La reproduction des mammifères comprend quatre étapes: l'ovulation, la fécondation, la grossesse et l'allaitement. Dans un groupe de marsupiaux appelés macropodes, qui comprend des kangourous et des wallabies, certaines espèces subissent une ovulation peu de temps après la naissance - parfois en quelques heures, ont écrit les auteurs de l'étude. Parce que le cycle œstral des wallabies des marais est plus court que leur période de gestation, les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que l'accouplement et la conception de ces animaux pourraient chevaucher la grossesse.
Pour savoir si c'était le cas, des scientifiques de l'Université australienne de Melbourne et de l'Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune à Berlin ont collecté des frottis vaginaux et effectué des échographies haute résolution de wallabies enceintes.
Ils ont constaté que 90% des femelles gravides étaient en fait doublement enceintes, portant un deuxième embryon fécondé à partir d'une ovulation survenue lorsque leur fœtus à terme avait déjà accompli 97% à 100% de sa gestation.
Mais les fœtus n'étaient pas des compagnons utérins. Les femelles marsupiales ont des utérus jumeaux (ainsi que trois vagins). Cela signifie qu'un wallaby des marécages enceinte, à quelques jours de l'accouchement d'un fœtus dans un utérus, peut ovuler, s'accoupler et développer un embryon nouvellement fécondé dans son deuxième utérus.
Cependant, ce deuxième fœtus ne commence pas encore à se développer, selon l'étude. Les marsupiaux livrent leurs petits à un stade de développement beaucoup plus précoce que les autres mammifères, et leurs joeys ont des mois de lactation et de croissance devant eux. Pendant que le nouveau-né allaite, l'embryon est «suspendu» dans l'utérus et son développement ne commence pas avant la fin de la lactation de son frère et le bébé quitte la poche de sa mère.
"Ces résultats démontrent clairement que le wallaby des marais conçoit un nouvel embryon avant la naissance", ont écrit les scientifiques. Cette stratégie de reproduction «brouille complètement le système de reproduction par étapes normal chez les mammifères».
