Voici l'emblématique Horsehead Nebula comme nous ne l'avons jamais vue auparavant. Comme le dit si poétiquement l'équipe de Hubble, la nébuleuse ressemble «à une apparition s'élevant de calottes blanches de mousse interstellaire». La nouvelle image du Horsehead a été photographiée à l'occasion du 23e anniversaire du lancement de Hubble à bord de la navette spatiale Discovery, le 24 avril 1990.
Pouvez-vous croire que le télescope spatial Hubble est dans l'espace depuis 23 ans? … Et il produit de superbes images depuis près de 20 ans depuis qu'il a été fixé dans l'espace lors de la première mission de service Hubble en 1993.
Cette vue montre la nébuleuse dans les longueurs d'onde infrarouges. Lorsqu'il est vu en lumière optique (voir ci-dessous), il apparaît sombre et sombre, mais il est «transparent et éthéré lorsqu'il est vu dans l'infrarouge, représenté ici avec des nuances visibles. La riche tapisserie de la nébuleuse Horsehead ressort sur fond d'étoiles de la Voie lactée et de galaxies lointaines qui sont facilement visibles à la lumière infrarouge », a déclaré l'équipe Hubble.
Les nuages de gaz entourant la tête de cheval se sont déjà dissipés, mais la pointe du pilier en saillie contient une densité légèrement plus élevée d'hydrogène et d'hélium, mêlée de poussière. Cela projette une ombre qui protège le matériau derrière lui contre la photo-évaporation, et une structure de pilier se forme. Les astronomes estiment qu'il reste environ cinq millions d'années à la formation Horsehead avant qu'elle ne se désintègre elle aussi.
La nébuleuse Horsehead fait partie d'un complexe beaucoup plus vaste de la constellation d'Orion. Connu collectivement sous le nom de nuage moléculaire d'Orion, il abrite également d'autres objets célèbres tels que la grande nébuleuse d'Orion (M42), la nébuleuse de la flamme et la boucle de Barnard. À environ 1 500 années-lumière de distance, ce complexe est l'une des régions les plus proches et les plus facilement photographiées dans lesquelles se forment des étoiles massives.
L'appariement de la sensibilité infrarouge et de la résolution inégalée de Hubble offre un aperçu alléchant de ce que le prochain télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018, sera capable de faire.
Voici une vue en optique de Hubble:
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