Les taches familières qui composent «l'homme sur la lune», du point de vue de la Terre, se sont produites parce que la croûte de la lune est plus mince du côté proche que du côté éloigné de notre planète, révèle une nouvelle recherche.
Le vaisseau spatial jumeau GRAIL a fourni les tailles les plus précises à ce jour des cratères d'impact lunaire sur la lune, offrant un meilleur aperçu de ce qui s'est passé lorsque le plus grand voisin de la Terre a été martelé de météorites pendant des milliards d'années.
"Depuis des temps immémoriaux, l'humanité a levé les yeux et s'est demandé ce qui faisait l'homme sur la lune", a déclaré Maria Zuber, chercheuse principale GRAIL du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge.
«Nous savons que les taches sombres sont de grands bassins d'impact remplis de lave qui ont été créés par des impacts d'astéroïdes il y a environ quatre milliards d'années. Les données de GRAIL indiquent que le côté proche et le côté éloigné de la lune ont été bombardés par des impacteurs de même taille, mais ils y ont réagi très différemment. »
Le côté proche de la lune est facilement visible dans un télescope, mais il est difficile de mesurer la taille des impacts car la lave obscurcit leurs dimensions. Le vaisseau spatial GRAIL a cependant observé la structure interne de la lune et a également produit des informations montrant l'épaisseur de la croûte. Cela a montré qu'il y a plus de cratères plus gros du côté le plus proche de la lune que du côté le plus éloigné.
"Les simulations d'impact indiquent que les impacts dans une croûte mince et chaude représentative de l'hémisphère proche de la première lune auraient produit des bassins avec autant que deux fois le diamètre que des impacts similaires dans une croûte plus froide, ce qui indique les conditions précoces à l'extrême lune - hémisphère latéral », a déclaré l'auteur principal Katarina Miljkovic de l'Institut de Physique de la Terre de Paris (Institut de Physique du Globe de Paris).
Comme c'est souvent le cas avec les projets de recherche, en savoir plus sur la lune révèle un nouveau mystère qui doit être examiné. Il est communément cité que la lune a été frappée au mur pendant quelque chose appelé le bombardement lourd tardif, une période il y a quatre milliards d'années quand on pensait que davantage de météorites avaient un impact sur la lune.
"Le bombardement lourd tardif est basé en grande partie sur l'âge des grands bassins d'impacts latéraux qui sont soit à l'intérieur, soit adjacents aux bassins sombres remplis de lave, ou maria lunaire, nommés Oceanus Procellarum et Mare Imbrium", a déclaré la NASA.
«Cependant, la composition spéciale du matériau sur et sous la surface du côté proche implique que les températures en dessous de cette région n'étaient pas représentatives de la lune dans son ensemble au moment du bombardement lourd tardif. La différence dans les profils de température aurait amené les scientifiques à surestimer l'ampleur du bombardement à impact formant bassin. »
Un document de recherche sur le sujet a récemment été publié dans Science. GRAIL a terminé avec succès sa mission l'année dernière après neuf mois d'opérations, volant sur le flanc d'une montagne comme prévu.
Source: NASA
