Ce matin, à 4 h 40 HAE, le vaisseau spatial MESSENGER n'est passé qu'à 200 kilomètres (124 milles) au-dessus de la surface de Mercure alors qu'il effectuait son deuxième survol de la mission. Ce survol devrait fournir la première perspective mondiale de Mercure, car, si tout allait bien, nous devrions avoir des images couvrant au total environ 95% de la planète. "Ce deuxième survol nous montrera une toute nouvelle zone de la surface de Mercure, opposée au côté de la planète que nous avons vu lors du premier", a déclaré Louise M. Prockter, scientifique pour la mission.
Si vous recherchez des images et des données du survol ici, désolé de décevoir, mais les données ne seront transmises à la Terre qu'après la fin de toutes les observations scientifiques. Donc, pour l'instant, même l'équipe scientifique de MESSENGER doit attendre. Mais les scientifiques explorent déjà avec impatience les images de navigation optique acquises juste avant le survol. Voici une image de la caméra à angle étroit (NAC) du huitième et dernier jeu d'images de navigation optique, prise environ 14,5 heures avant l'approche la plus proche du survol.
Comme dans les sept ensembles précédents, Mercure apparaît comme un mince croissant ensoleillé. Bien qu'une grande partie de Mercure soit dans l'obscurité sur cette image, la partie visible n'avait jamais été vue par un vaisseau spatial auparavant. Cette portion de la surface de Mercury n'a été vue lors d'aucun des trois survols de Mariner 10 ou lors du premier survol de MESSENGER plus tôt cette année. Le terrain nouvellement imagé montre un large éventail de caractéristiques géologiques, et les scientifiques les ont marquées sur l'image. Près du membre nord de la planète, de vastes plaines lisses, peut-être d'origine volcanique, sont identifiées. Un cratère à proximité est la caractéristique la plus brillante visible sur l'image, suggérant un âge relativement jeune. Dans la région sud, un grand bassin est vu avec un sol lisse, probablement aussi un produit du volcanisme. Une grosse escarpe qui semble traverser ce bassin peut s'être formée lorsque le mercure s'est refroidi et s'est contracté.
Pour ce survol, MESSENGER était un vaisseau spatial «vert» - ce qui signifie qu’il n’a pas nécessité le tir de ses propulseurs pour voler précisément là où les scientifiques voulaient faire des observations. Au lieu de cela, les ingénieurs ont utilisé un type de «voile solaire» pour guider l'engin spatial. "Il n'y a pas de station de ravitaillement dans l'espace interplanétaire, donc nous sommes coincés avec la quantité de carburant que nous avions au lancement", a déclaré le chercheur principal Sean Solomon lors d'une conférence de presse la semaine dernière. «Une partie de ce carburant est nécessaire pour nous mettre en orbite (de Mercure en 2011). En n'utilisant pas de carburant sur certaines manœuvres plus petites, la mission est plus fiable et économise du propulseur, et nous permet de l'avoir dans notre poche arrière lorsque nous en avons besoin pour les imprévus. » Il s'agit du premier vaisseau spatial à utiliser cette technique avec une telle précision. Le survol planétaire a été décrit comme un «enfilage d'une aiguille» complexe, et l'équipe MESSENGER va de mieux en mieux. Le premier survol de l’engin spatial a eu lieu en janvier 2008 et un troisième aura lieu le 29 septembre 2009. L’insertion de l’orbite aura lieu le 18 mars 2011.
Nous publierons les images MESSENGER de ce deuxième survol dès qu'elles seront disponibles.
Source: site Web MESSENGER
