Crédit d'image: UMich
L'un des gros problèmes avec les voyages dans l'espace est qu'on ne peut pas suremballer.
Supposons que les astronautes atteignent Mars. Comment explorent-ils la planète s'ils ne peuvent pas alourdir le navire de carburant pour des excursions?
Une équipe d'étudiants de premier cycle en génie aérospatial à l'Université du Michigan effectue des recherches pour aider les astronautes à produire du carburant une fois sur Mars, et les résultats pourraient rapprocher les scientifiques des voyages de rover habités ou prolongés sur la planète.
Leur proposition de recherche a valu à l’équipe de cinq étudiants un voyage hautement compétitif au Johnson Space Center de la NASA à Houston pour participer au programme de possibilités de vol étudiant à gravité réduite.
À Houston, les étudiants ont mené des expériences de gravité zéro en utilisant l'iode comme catalyseur pour brûler du magnésium. Le magnésium est un métal trouvé sur Mars qui peut être récolté comme carburant - les combustibles fossiles ne brûlent pas sur Mars à cause de l'atmosphère de dioxyde de carbone (CO2) de la planète, mais les métaux brûlent dans une atmosphère de CO2.
L’idée des expériences des étudiants est née de recherches antérieures effectuées par Margaret Wooldridge, professeure agrégée en génie mécanique et conseillère de l’équipe. Les recherches de Wooldridge ont montré que bien que le magnésium soit une source de combustible prometteuse, la combustion du magnésium seul - sans catalyseur tel que l'iode - présente plusieurs défis. Les résultats préliminaires des expériences des étudiants ont montré que l'utilisation de l'iode comme catalyseur contribuait à améliorer la combustion du magnésium, a déclaré Arianne Liepa, étudiante de premier cycle en génie aérospatial et membre de l'équipe.
Les expériences ont également montré que l'utilisation du système iode, magnésium et CO2 fonctionnait encore mieux dans un environnement de microgravité. "Cela augure bien pour une source d'énergie sur Mars où la gravité est environ un tiers de celle de la Terre", a déclaré Wooldridge.
Les étudiants - Greg Hukill, Arianne Liepa, Travis Palmer, Carlos Perez et Christy Schroeder - qui ont mené les expériences sur une période de neuf jours en mars, ont volé sur un turboréacteur Boeing KC 135A spécialement modifié. L'avion vole des arcs paraboliques pour produire des périodes d'apesanteur de 20 à 25 secondes au sommet de l'arc.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université du Michigan
