Voyez-vous un fantôme? Il pourrait être. Toni a peut-être gagné sa vie à Grenoble, en France, en étudiant la rétrodiffusion des neutrons froids dans un spectromètre, mais quand il a pris sa retraite en 2002, il a rendu service au monde en transformant son intérêt pour la photographie céleste h-alpha en œuvres d'art.
La nébuleuse trifide est également connue sous le nom de Messier 20 et NGC 6514. Mais qu'est-ce que c'est? Voici un nuage de gaz et de plasma incandescent à trois lobes où se déroule la formation d'étoiles. Dans le cas de notre apparition fantomatique, il s'agit d'une remarquable collection d'amas ouvert, de nébuleuse d'émission et de nébuleuse sombre Barnard (B85) combinés. Enterrées ici sont de jeunes étoiles bleues chaudes qui se sont formées à partir du gaz lui-même et émettent des quantités insondables de lumière ultraviolette et ionisent la gaine nébuleuse qui les entoure.
Le M20 est-il le fantôme du passé - ou le fantôme du futur? L'énorme nuage d'hydrogène moléculaire ionisé a peut-être déjà donné naissance à des milliers d'étoiles et pourrait être la maison d'une éventuelle supernova. Dans quelques millions d'années supplémentaires, la force motrice des vents stellaires des étoiles plus massives dispersera le nuage, ne laissant que l'amas. Mais, pour l'instant, des études récentes de Hubble ont montré que le NGC 6514 abrite un EGG - un globule gazeux s'évaporant - un amas de gaz si dense que même l'étoile de ravitaillement du Trifid ne peut pas le détruire.
C'est peut-être la nature variable du M20 qui rend sa distance si difficile à distinguer comme un seul objet. Souvent, nous ignorons les professeurs d'histoire, comme Sir William Herschel, qui a instinctivement choisi d'étiqueter le Trifid comme quatre objets distincts. Bien sûr, pourquoi il l'a fait peut rester sujet à débat, mais en tant que passionné du travail de Herschel, j'ai souvent constaté que ses hypothèses se sont souvent avérées remarquablement précises. Il y a un amas d'étoiles au centre, entouré d'une nébuleuse d'émission, enveloppé dans une nébuleuse réfléchissante et divisé par une nébuleuse sombre. Pas étonnant que la science ne puisse pas décider si ses 2200 années-lumière ou 7600! Certains chiffres le situent à 5200, d'autres à 3140, et même des études récentes de Hubble ne peuvent dire que "à environ 9000 années-lumière".
Alors, pourquoi des images comme le M20 de Toni sont-elles vraiment plus excitantes que les rendus Trifid colorés? En utilisant h-alpha, il bloque la majeure partie du spectre visible et se concentre sur la collecte de photons spécifiques. La longueur d'onde h-alpha est une merveilleuse ressource pour étudier la teneur en hydrogène ionisé des nuages de gaz comme NGC 6514. Parce qu'elle nécessite autant d'énergie pour exciter l'électron de l'atome d'hydrogène que pour l'ioniser, les chances sont minces qu'il soit retiré de l'équation. Une fois ionisés, l'électron et le proton se recombinent pour former un nouvel atome d'hydrogène - émettant peut-être des longueurs d'onde alpha et des photons d'hydrogène.
Vouloir en savoir davantage? Selon des études effectuées par Yushef-Zadeh (et al), «Les observations VLA du continuum radio de cette nébuleuse montrent une émission libre-libre de trois sources stellaires situées près de l'étoile O7 V au centre de la nébuleuse. Nous soutenons que le matériau neutre associé à ces étoiles est photo-ionisé extérieurement par le rayonnement UV de l'étoile centrale chaude. Nous rapportons également la découverte d'un vestige de supernova en forme de tonneau au bord nord-ouest de la nébuleuse, et de deux caractéristiques en forme de coquille. » Plus de fonctionnalités? «Nous notons également un remarquable complexe de structures filamenteuses et en forme de feuille qui semblent provenir du bord d'une condensation protostellaire. Ces observations sont cohérentes avec une image dans laquelle l'étoile massive brillante HD 164492A est responsable de la photoévaporation des disques protoplanétaires d'autres membres moins massifs de l'amas, ainsi que de la condensation protostellaire la plus proche face à l'amas central. »
Il y a une énorme quantité d'informations dans ce qui semble être un si petit espace. Selon Lefloch (et al), "La nébuleuse trifide est une jeune région H II subissant une explosion d'étoiles." Leurs études dans l'infrarouge lointain ont permis d'approfondir les protostars entourant l'étoile passionnante du Trifid se cachant derrière le front d'ionisation. «L'inspection de leurs propriétés physiques suggère qu'ils sont similaires aux noyaux protostellaires de poussière observés à Orion, bien qu'à un stade de« pré-Orion »évolutif antérieur. Les noyaux sont intégrés dans une couche compressée de gaz dense. Sur la base d'une comparaison avec les modèles, nous constatons que les noyaux auraient pu se former à partir de la fragmentation de la couche et que la naissance des proto-étoiles a été déclenchée par l'expansion de la nébuleuse Trifide. »
Des études qui examinent la poussière interne qui absorbe et diffuse le rayonnement de la région H II et de l'étoile centrale aux études de polarisation qui montrent que le continuum est plus élevé dans les raies d'émission pour trois régions de la partie sud de la nébuleuse, le M20 est toujours un merveilleux, délicieux et mystérieux "Ghost Of Summer" ... et destiné à être apprécié dans exactement la couleur dans laquelle nous le voyons.
Un grand merci à Toni Heidemann et à son remarquable travail d'imagerie h-alpha. Merci.
