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Lundi 27 décembre - Personne n'aime se lever tôt, mais ce matin vaudra la peine de marcher dehors car Mercure et Vénus se rapprochent à l'horizon juste avant l'aube. Si vous êtes brouillé? Ne vous inquiétez pas. Les deux planètes garderont leurs positions pendant plusieurs jours!
Alors que la Lune presque pleine se lève peu de temps après le coucher du soleil, prenons ce soir le temps d'étudier un autre "double plaisir" - Gamma Arietis. Aussi connu sous le nom de Mesarthim, Gamma a été l'une des toutes premières étoiles doubles à être découverte, enfin… plutôt accidentellement! En 1664, Robert Hook suivait une comète et est tombé sur cette paire de magnitude équivalente. À environ 160 années-lumière de distance, chacune de ces deux étoiles «blanches» est environ trois à quatre fois plus massive que notre propre Soleil et est séparée d'environ 400 UA. Enfermés dans une étreinte ancienne, la paire met environ 3 000 ans à s'orbiter. Depuis l'époque de leur découverte, l'orientation relative de ce duo est restée pratiquement inchangée, mais avec l'avènement de la mesure moderne, ils se sont peut-être rapprochés de façon fractionnaire au cours des 150 dernières années. Est-ce à dire qu'ils se rapprochent? Non. Comme tant de choses que nous voyons à une si grande distance, c'est une question de perspective et on pense que nous pouvons regarder leur configuration orbitale «de front».
Dans le télescope à haute puissance, Mesarthim est en effet un double très proche, celui dont les étoiles sont précisément orientées nord / sud les unes des autres. Celui-ci est tout à fait délicieux, car des magnitudes similaires les font apparaître comme des «yeux» dans le noir! (Et si vous êtes très, très bon - vous verrez une minuscule étoile de 9e magnitude à l'est. Une optique fine et une stabilité parfaite montreront que cette étoile a également un compagnon de 13e magnitude.)
Mardi 28 décembre - Étant donné que la Lune ne commencera pas à se lever pendant une courte période après la tombée du ciel, ce serait une excellente occasion de localiser un objet Messier facile - M34. Si vous vous souvenez des précédentes étoiles d'étude, Almach et Algol, vous êtes à mi-chemin. Tracez une ligne imaginaire entre eux et regardez avec vos jumelles ou lunette de visée juste à l'ombre au nord du centre.
Dans les jumelles, le M34 montrera une douzaine d'étoiles plus faibles regroupées et peut-être une douzaine d'autres dispersées sur le terrain. Les petits télescopes à faible puissance apprécieront le M34 pour sa résolvabilité et l'étoile «orange» distinctive au centre. Les portées à plus grande ouverture devront rester à la puissance la plus basse pour apprécier la période de 18 années-lumière de ce cluster vieux de 100 millions d'années, mais prendre le temps de se mettre sous tension et d'étudier. Vous trouverez de nombreux doubles difficiles à l'intérieur!
Mercredi 29 décembre - C'est déjà parti? Nan. La Lune se lèvera un peu plus tard ce soir, mais nous allons la devancer ce soir et commencer quelques études en Auriga! Ressemblant à peu près à un pentagone, commencez par identifier la plus brillante de ces étoiles - Capella. Plein sud, c'est la deuxième étoile la plus brillante, El Nath. En visant des jumelles à El Nath, allez vers le nord à environ 1/3 de la distance entre les deux et profitez de toutes les étoiles!
Vous remarquerez deux amas d'étoiles très visibles dans cette zone, tout comme Le Gentil en 1749. Les jumelles révéleront la paire dans le même champ, tout comme les télescopes utilisant la puissance la plus faible. Le plus sombre d'entre eux est le M38, et apparaîtra de forme vaguement cruciforme. À environ 4200 années-lumière de distance, une ouverture plus grande sera nécessaire pour résoudre la centaine de membres plus faibles. Environ 2 1/2 degrés au sud-est, vous verrez le M36 beaucoup plus lumineux. Plus facile à résoudre dans les jumelles et les petites lunettes, cet amas galactique de "boîte à bijoux" est assez jeune et environ 100 années-lumière plus proche!
Il y a beaucoup d'autres belles choses dans ce domaine, alors parcourez! Nous reviendrons…
Jeudi 30 décembre - C'est déjà parti? Non! La Lune sera bientôt là, mais pas avant que nous ayons eu l'occasion de nous diriger vers un autre «joyau» du nord, le M76.
Situé dans l'ouest de Persée à un peu moins de 1 degré au nord / nord-ouest de Phi, le M76 est souvent appelé «le petit haltère». Découvert à l'origine par l'assistant Mechain de Messier en septembre 1780, Charles n'a pas eu le temps de le cataloguer pendant encore six semaines. Quelle honte qu'il lui a fallu si longtemps pour voir cette fine nébuleuse planétaire! Son étoile centrale est l'une des plus chaudes connues, mais c'est sa ressemblance avec la M27 qui la rend si fascinante. Ressemblant beaucoup à une miniaturisation du M27 beaucoup plus grand, le M76 est plutôt faible à la magnitude 11, mais est tout à fait réalisable dans des portées de 114 mm d'ouverture ou plus. Elle est petite mais sa forme irrégulière fait de cette nébuleuse planétaire un véritable «acte de classe»!
Pour nos amis de l'hémisphère sud, allez-y et regardez Eta Carinae! Enregistrée pour la première fois par Halley en 1677, cette étoile variable nébulaire a laissé même le grand Sir John Herschel à bout de décrire sa vraie beauté et sa complexité. Cette «nova lente» regorge de toutes les merveilles dont nous, «nordistes», ne pouvons que rêver…
Vendredi 31 décembre - C'est déjà parti? Non. La Lune sera là plus tard ce soir, mais l'année 2004 est presque terminée. Essayez de célébrer d'une manière unique et inspirante! Allez observer…
Dans les heures qui précèdent minuit, vous pouvez faire un voyage cosmique qui s'étend sur des millions d'années-lumière. Dans l'hémisphère nord, visitez à nouveau la galaxie d'Andromède - ou les petits et grands nuages magellaniques si vous vivez dans le sud. Régalez vos yeux de vastes et merveilleuses expositions d'étoiles comme le «Double Cluster» dans Persée, ou le «Jewel Box» - Kappas Crucis star cluster. Réjouissez-vous de la naissance de nouvelles étoiles en voyageant vers la M42 - «Nébuleuse d'Orion»… Et souvenez-vous des anciennes en revenant à la M1 - «Nébuleuse du Crabe». Prenez plaisir aux mouvements de notre propre système solaire en traquant la «Magnifique comète Macholz» ou en jetant un coup d'œil sur les anneaux de Saturne. Peut-être que l'ISS fera un passage au-dessus de votre région ce soir, ou qu'une seule étoile brillera à travers. Cela peut être quelque chose d'aussi spectaculaire que de regarder un météore descendre dans un éclat de gloire, ou aussi calme et contemplatif que de regarder la Lune se lever.
Alors que nous commençons une nouvelle année, prenez juste un moment pour regarder les étoiles et penser à tous les millions d'années qu'elles ont été en train de créer et tout le temps qu'il a fallu pour que la lumière nous atteigne. Saluer!
Samedi 1 janvier - C'est déjà parti? Non. La Lune sera sur la scène plus tard, mais l'objectif de ce soir sera plutôt simple - une étoile d'une beauté singulière. Situé au nord-ouest de Mu, dans la constellation de Lepus, se trouve R Leporis - mieux connu sous le nom de «Hind's Crimson Star».
Découvert en octobre 1845 par J.R.Hind, R Leporis nécessitera une aide optique pour la visualisation car il s'agit d'une variable qui se déplace entre environ la magnitude 6 et la magnitude 11 en environ 432 jours. En tant qu'étoile de carbone, cet exemple particulier vaut le détour pour sa couleur rubis intense. Au fur et à mesure que R Leporis subit ses changements, il produit des quantités incroyables de carbone. Pour comprendre ce qui la rend sombre, pensez à une lampe à huile. À mesure que la «suie» de carbone s'accumule sur le verre, comme l'atmosphère extérieure de l'étoile, la lumière diminue jusqu'à ce qu'elle se dissipe et que le processus se répète. À une distance approximative d'environ 1 500 années-lumière, «Hind's Crimson Star» deviendra un favori d'observation. Prendre plaisir!
Dimanche 2 janvier - C'est déjà parti? Non. La Lune sera là beaucoup plus tard ce soir, mais la fenêtre d'opportunité pour voir une comète spectaculaire est à nouveau grande ouverte.
Ce soir, la «Magnificent Comet Machholz» sera dans le même champ de vision que 6 Tau Tauri. Ayant depuis longtemps atteint la luminosité des yeux sans aide, C / 2004 Q2 Machholz continue de ravir les observateurs du monde entier. Le coma est facilement visible dans les jumelles, et les queues d'ions jumeaux et de poussière peuvent encore être observables à cette date. Ressemblant à un énorme amas globulaire insoluble, essayant de juger de sa magnitude visuelle par vous-même en utilisant Xi et Omicron à proximité comme repères. Défocaliser et comparer ces étoiles de magnitude 4 à la luminosité de la comète. La comète est-elle plus faible? Ou à peu près la même chose? Il n'y a aucun moyen de prédire exactement à quel point la comète brillante Machholz sera à l'avance, mais ce soir vous peut faire l'appel!
Pour la nuit très tardive ou les observateurs commençant tôt le matin du 3 janvier, surveillez la pluie annuelle de météores quadrantides. Semblant émaner de la constellation des Bootes, cette pluie annuelle peut produire jusqu'à 60 météores par minute, mais a une heure de pointe inhabituelle et imprévisible. Plus d'informations sur les Quadrantids seront disponibles dans le numéro de la semaine prochaine.
Jusqu'à la semaine prochaine, amis SkyWatchers, je vous souhaite à tous une nouvelle année paisible et prospère. Continuez à chercher… je le suis! Vitesse de la lumière, ~ Tammy Plotner
