La théorie actuellement acceptée de la formation des planètes est la suivante: des nuages de gaz et de poussière sont comprimés ou commencent à se rapprocher. Quand suffisamment de matière s'agglutine, une étoile se forme et commence la fusion. Alors que l'étoile et son nuage de gaz et de poussière tournent, d'autres amas de matière coagulent dans le nuage, formant éventuellement des planètes. Voila, système solaire.
Il existe de nombreuses preuves à l'appui de cela, mais il est difficile d'avoir un bon aperçu des premiers stades de la formation planétaire.
Mais maintenant, une équipe internationale d'astronomes utilisant le très grand tableau Karl G. Jansky (VLA) a capturé l'image la plus ancienne du processus de formation planétaire. "Nous pensons que ce bloc de poussière représente la première étape de la formation de protoplanètes, et c'est la première fois que nous voyons cette étape", a déclaré Thomas Henning, du Max Planck Institute for Astronomy (MPIA).
Cette histoire a commencé en 2014, lorsque les astronomes ont étudié l'étoile HL Tau et son disque poussiéreux avec le tableau Atacama Large Millimeter / sub-millimeter (ALMA.) Cette image, qui montrait des lacunes dans le disque proto-planétaire de HL Tau causées par des prototypes. Les planètes qui balayaient la poussière sur leurs orbites étaient à l'époque la première image que nous avions de la formation des planètes. HL Tau a environ un million d'années, donc la formation de la planète dans le système de HL Tau était à ses débuts.
Maintenant, les astronomes ont étudié la même étoile et son disque avec le VLA. Les capacités du VLA leur ont permis de voir encore mieux HL Tau et son disque, en particulier la zone la plus dense la plus proche de l'étoile. Ce que VLA a révélé était un amas de poussière distinct dans la région la plus intérieure du disque qui contient entre 3 et 8 fois la masse de la Terre. Cela suffit pour former quelques planètes terrestres du type de celles qui habitent notre système solaire intérieur.
"Il s'agit d'une découverte importante, car nous n'avons pas encore pu observer la plupart des étapes du processus de formation de la planète", a déclaré Carlos Carrasco-Gonzalez de l'Institut de radioastronomie et d'astrophysique (IRyA) de l'Université nationale autonome du Mexique ( UNAM).
Bien sûr, la star en question, HL Tau, est également intéressante. Mais la formation et l'évolution des étoiles sont beaucoup plus faciles à étudier. C’est notre théorie de la formation des planètes qui nécessitait une confirmation observationnelle. «C'est très différent du cas de la formation des étoiles, où, dans différents objets, nous avons vu des étoiles à différents stades de leur cycle de vie. Avec les planètes, nous n’avons pas été aussi chanceux. Il est donc extrêmement utile de jeter un œil à ce stade très précoce de la formation des planètes », a déclaré Carrasco-Gonzalez.
