Les astronomes ont découvert un corps éloigné qui est plus de 100 fois plus éloigné du Soleil que la Terre. Sa désignation provisoire est 2018 VG18, mais ils ont surnommé la planète «Farout». Farout est le corps le plus éloigné jamais observé dans notre système solaire, à 120 unités astronomiques (AU).
Le Minor Planet Center de l'Union internationale d'astronomie a annoncé la découverte de Farout le lundi 17 décembre 2018. Cet objet nouvellement découvert est le résultat d'une équipe d'astronomes à la recherche de l'insaisissable «Planet X» ou «Planet 9», une neuvième planète majeure pensé pour exister aux confins de notre système solaire, où sa masse façonnerait l'orbite de planètes lointaines comme Farout. L'équipe n'a pas déterminé l'orbite du VG18 2018, ils ne savent donc pas si son orbite montre des signes d'influence de la planète X.
Un trio d'astronomes a fait la découverte: Scott S. Sheppard du Carnegie Science Institute, David Tholen de l'Université d'Hawaï et Chad Trujillo de l'Université du Nord de l'Arizona. Des membres de la même équipe ont également découvert «Le Gobelin» en octobre 2018. Le Gobelin est un autre monde lointain dont l'orbite serait façonnée par l'insaisissable planète 9.
«Le VG18 2018 est beaucoup plus éloigné et se déplace plus lentement que tout autre objet du système solaire observé, il faudra donc quelques années pour déterminer complètement son orbite.» - Scott Sheppard, Institut scientifique Carnegie.
«Le VG18 2018 est beaucoup plus éloigné et se déplace plus lentement que tout autre objet du système solaire observé, il faudra donc quelques années pour déterminer complètement son orbite», a déclaré Sheppard. «Mais il a été trouvé à un endroit similaire dans le ciel par rapport aux autres objets connus du système solaire extrême, ce qui suggère qu'il pourrait avoir le même type d'orbite que la plupart d'entre eux. Les similitudes orbitales montrées par de nombreux petits corps connus du système solaire éloigné ont été le catalyseur de notre affirmation originale selon laquelle il y a une planète massive et distante à plusieurs centaines d'UA qui guide ces petits objets.
Farout a été découvert avec le télescope Magellan de l'Observatoire Carnegie de Las Campanas au Chili et avec le télescope japonais Subaru de 8 mètres situé au sommet du Mauna Kea à Hawaï. La Subaru a été la première à le repérer, dans la nuit du 10 novembre 2018.
Début décembre, le télescope Magellan a repéré le VG18 2018 pour la deuxième fois. Les astronomes ont utilisé Magellan pendant une semaine pour confirmer la trajectoire de la planète à travers le ciel et obtenir ses propriétés physiques de base, telles que la luminosité et la couleur. Les observations faites avec le télescope Magellan ont confirmé la distance de 120 UA. Ils suggèrent également que la planète est à peu près sphérique et mesure environ 500 km de diamètre. La nouvelle planète a une teinte rosée, qui est une couleur associée à des objets riches en glace.
"Tout ce que nous savons actuellement sur 2018 VG18 est sa distance extrême du Soleil, son diamètre approximatif et sa couleur", a ajouté Tholen. "Parce que 2018 VG18 est si éloigné, il orbite très lentement, prenant probablement plus de 1000 ans pour en prendre un voyage autour du soleil. "
Les astronomes vont de plus en plus loin dans l'espace dans leur recherche d'objets aux limites de notre système solaire. Ce qui était autrefois considéré comme un vaste vide froid est maintenant connu pour abriter plusieurs objets. Et avec de meilleurs télescopes, ordinateurs et méthodes de recherche, les astronomes peuvent trouver de plus en plus de corps dans les régions éloignées de notre système.
«Cette découverte est véritablement une réussite internationale dans la recherche à l'aide de télescopes situés à Hawaï et au Chili, exploités par le Japon, ainsi que par un consortium d'institutions de recherche et d'universités aux États-Unis», a conclu Trujillo. "Avec de nouvelles caméras numériques grand champ sur certains des plus grands télescopes du monde, nous explorons enfin les franges de notre système solaire, bien au-delà de Pluton."
Une unité astronomique est la distance de la Terre au Soleil. Pluton est la planète naine la plus célèbre de notre système solaire, à environ 34 UA du Soleil. Il a fallu neuf ans au vaisseau spatial New Horizons de la NASA pour se rendre à Pluton, et Farout est environ 3,5 fois plus loin que Pluton, il faudrait donc environ 31 ans pour qu'un vaisseau spatial atteigne Farout.
Farout rejoint un certain nombre d'autres planètes naines dans les confins extérieurs du système solaire. Au cours des dernières années, les astronomes ont découvert le Goblin, le Biden, le Sedna et l'Eris dans la région d'environ 80 UA à 96 AU.
La même équipe derrière la découverte de Farout a également découvert le gobelin et 2012 VP113, également connu sous le nom de Biden. Leurs travaux indiquent la présence potentielle d'une énorme planète, peut-être jusqu'à 10 fois la taille de la Terre. Dans un article de 2016, les astronomes Mike Brown et Konstantin Batygin ont présenté des preuves soutenant l'existence de cette même planète invisible avec les surnoms Planet X et Planet 9. Cette planète non découverte est appelée super-Neptune. Dans leur article, les deux astronomes disent que les orbites de ces planètes naines éloignées sont regroupées de telle manière que cela ne peut pas être un accident. Il doit y avoir une autre grande planète là-bas, les guidant à travers l'espace.
Il faudra un certain temps avant que les astronomes déterminent l'orbite de Farout. Mais s'il semble qu'il s'intègre aux autres, ce sera une preuve encore plus convaincante de l'existence de l'insaisissable planète 9.
- Communiqué de presse de Carnegie Science: Découvert: l'objet du système solaire le plus éloigné jamais observé
- Communiqué de presse de Carnegie Science: les limites du système solaire redéfinies
- Centre des planètes mineures de l'AIU
- Document de recherche: PREUVES POUR UNE PLANÈTE GÉANTE DISTANTE DANS LE SYSTÈME SOLAIRE
- Space Magazine: Une nouvelle planète naine trouvée à la périphérie du système solaire, donnant aux astronomes plus de munitions pour rechercher des preuves de la planète 9
