Si vous étiez à la surface de Saturne, combien de temps durerait un jour? Cela est resté un mystère pour les scientifiques, car les épais nuages de gaz obscurcissent la surface de la planète de l'observation directe par des télescopes ou des orbites. Comme les scientifiques ne peuvent pas directement voir la surface, ils ont pris une autre approche: l'écoute.
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Grâce aux émissions radio provenant de l'intérieur de Saturne, les scientifiques ont pu se rapprocher de sa période de rotation. Les particules chargées piégées à l'intérieur émettent des ondes radio lorsqu'elles interagissent avec le champ magnétique de Saturne, à environ 100 kilohertz. C'est comme si Saturne avait sa propre station de radio diffusant à une certaine fréquence, et lorsque le champ magnétique au fond de la planète tourne, il change la fréquence de la station.
Voyager a mesuré ces émissions pendant neuf mois lors de son passage dans les années 1980, et la rotation a été calculée à 10 heures 39 minutes 24 secondes, avec une incertitude de 7 secondes. Le vaisseau spatial Ulysse a également surveillé les émissions 15 ans plus tard, et a obtenu un résultat de 10 heures 45 minutes 45 secondes, avec une marge d'erreur de 36 secondes.
Attendez, ça fait 6 minutes de différence! Soit Saturne a beaucoup ralenti au fil des ans, soit quelque chose d'autre se passe. Cassini a mesuré ces mêmes émissions radio avec son instrument Radio and Plasma Wave Science, et a observé qu'en plus de cette variation à long terme, la rotation diffère jusqu'à un pour cent en une semaine.
Les scientifiques pensent que cela pourrait être dû à deux choses différentes: le vent solaire venant du Soleil interfère avec les mesures, ou les particules des geysers d'Encelade affectent le champ magnétique. Ces deux facteurs entraîneraient une variation des émissions radio et pourraient entraîner simultanément des résultats différents.
Les nouvelles données de Cassini suggèrent fortement que le vent solaire est probablement un coupable: il y a une variation dans les mesures de la rotation de courte période tous les 25 jours, ce qui correspond à la rotation du Soleil vue de Saturne. La vitesse du vent solaire fait également varier les mesures, il faut donc en tenir compte. Encelade pourrait être la cause de la différence à long terme, mais davantage de mesures sont nécessaires pour voir si c'est vraiment le cas, ou s'il y a encore un autre facteur.
Clouer la rotation de Saturne sera utile pour calculer la vitesse réelle du vent des nuages, et donnera des indices importants sur la composition et la distribution de l'intérieur. Une fois les interférences du vent solaire et d'Encelade prises en compte, la véritable rotation de Saturne peut être déterminée avec précision.
Ensuite, une seule question demeure: ont-ils des publicités sur Saturn FM?
Source: Communiqué de presse de l'ESA
