Alors qu'il observait le Soleil depuis sa position en orbite solaire, le vaisseau spatial STEREO-B de la NASA a capturé l'apparition soudaine d'un objet brillant et éloigné. Cette flambée s'est avérée être une nova - désignée Sagittarii 2012 - l'expulsion violente de matériaux et de radiations d'une étoile naine blanche qui s'est rallumée.
Contrairement à une supernova, qui est l'effondrement cataclysmique et l'explosion d'une étoile massive dont le noyau a finalement fusionné avec sa dernière, une nova est le résultat de la matière tombant à la surface d'une naine blanche qui fait partie d'une paire binaire. Le matériau, généralement de l'hydrogène et de l'hélium, est extrait du partenaire du nain blanc qui s'est développé en une géante rouge.
Finalement, la naine blanche ne peut pas contenir tout le matériel qu'elle a aspiré de son voisin ... un matériau qui a été chauffé à des températures énormes à sa surface alors qu'il se comprenait de plus en plus par la gravité incroyablement forte du nain blanc. La fusion se produit sur les couches les plus extérieures du nain, projetant sa surface dans l'espace dans une explosion de lumière et d'énergie.
Il s'agit d'une nova - ainsi appelée parce que, lorsqu'elle est vue dans le ciel nocturne, on pourrait soudainement apparaître comme une "nouvelle étoile" dans les cieux - parfois même éclipser toutes les autres étoiles visibles!
Une nova individuelle disparaîtra bientôt, mais une naine blanche peut produire de nombreuses fusées éclairantes au fil du temps. Tout dépend de la vitesse à laquelle il s'accumule (et de la quantité disponible).
En 4 jours, Sagittarii 2012 a atteint une magnitude d'environ 8,5… encore trop faible pour être vu à l'œil nu, mais STEREO-B a pu le détecter avec son instrument SECCHI (Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation), qui est sensible aux longueurs d'onde ultraviolettes extrêmes.
La vidéo ci-dessus a été réalisée à partir d'images acquises du 20 au 24 avril 2012.
On ne sait pas encore à quelle distance Sagittarii 2012 est éloigné, mais soyez assuré qu'il ne représente aucune menace pour la Terre. L'énergie expulsée par une nova est loin d'être celle d'une supernova, et bien que vous ne souhaitiez pas avoir un siège au premier rang pour un tel événement, nous sommes bien loin de la zone de danger.
Ce que cela montre, c'est que STEREO-B n'est pas seulement une sentinelle super-observatrice du soleil, mais aussi très bonne pour observer des étoiles beaucoup plus éloignées!
Merci à @SungrazerComets pour l'avertissement sur ce roman nova!
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