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Depuis combien de temps n'avez-vous pas jeté un œil sur Mercury? Pour l'astronome de l'arrière-cour, tout ce que nous verrons est la petite planète rapide comme un croissant lumineux quelques fois par an. Mais, pour le vaisseau spatial MESSENGER, Mercury n'est pas aussi ennuyeux que vous ne le pensez! De nouvelles caractéristiques étranges ont été repérées et un géologue planétaire émet l'hypothèse qu'elles pourraient être attribuées à l'hydrogène s'échappant de l'intérieur de la planète.
Alors que MESSENGER ne nous a renvoyé que quelques curieuses photos de la surface de Mercure depuis une semaine, la révélation a fait sensation dans la communauté des planétaires. Ces observations ont inclus des preuves de dépressions peu profondes qui se sont formées en structures de cratère non uniformes qui semblent être récentes. De plus, ils ont un albédo élevé - indiquant une sorte de matériau réfléchissant. Mais quoi?
Selon Marvin Herndon, un scientifique indépendant basé à San Diego, le mercure s'est formé sous une pression et des températures élevées - suffisamment pour laisser le fer à l'état fondu. Dans l'affirmative, il devrait être responsable de l'absorption de grandes quantités d'hydrogène. Lorsqu'il se refroidit et se transforme en un état solide, l'hydrogène est ensuite libéré, formant un type de «geyser» à la surface de la planète.
"Ces geysers à hydrogène pourraient certainement avoir causé les dépressions sans rebord que MESSENGER voit." dit Herndon, un franc-tireur autoproclamé dans le monde de la géologie planétaire.
Comme l'hydrogène est libéré sous la surface de la planète, il réagirait également avec d'autres éléments qu'il rencontrerait - peut-être du sulfure de fer, communément trouvé à la surface de Mercure. Cela entraînerait une réduction du fer métallique. De là, il formerait une «poussière» légère qui pourrait expliquer les nouvelles fonctionnalités lumineuses vues par MESSENGER.
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse du MIT Technology Review. Pour en savoir plus: Explication des preuves observées d'une activité géologiquement récente liée à la volatilité à la surface de Mercure.
