Le lancement, le mois dernier, du mini-avion spatial secret de l'US Air Force X-37B a alimenté les spéculations sur la véritable mission de ce véhicule et s'il pourrait éventuellement être utilisé pour un nouveau type d'arme militaire. Le X-37B a été lancé le 22 avril 2010 et a la capacité de rester en orbite jusqu'à 270 jours. Alors que l'Armée de l'Air a diffusé une webdiffusion du lancement, depuis lors, il n'y a eu aucun mot - divulgué ou officiel - sur le statut de la mission. "Il y a eu beaucoup de spéculations sur ce que ce véhicule pourrait faire et sur le type de capacités qu'il pourrait fournir à l'armée américaine, et certaines de ces spéculations étaient basées sur plus de science-fiction que de faits", a déclaré Brian Weeden de la Secure World Foundation. . «Même si la réussite du vol, de l'atterrissage et de la rotation du X-37B constituera certainement un pas en avant important dans la technologie des véhicules spatiaux réutilisables, il est très loin d'une capacité à une seule étape en orbite.»
Weeden a élaboré une fiche d'information sur le X-37B, examinant la faisabilité technique de certaines des missions proposées pour la mini-navette spatiale, et dit qu'il n'y a presque aucune chance qu'il puisse être utilisé comme une nouvelle arme ou un nouveau système de livraison d'armes.
Le X-37B atterrira sans pilote à Edwards Air Force Base en Californie. Il utilise des panneaux solaires et des batteries au lithium-ion pour générer de l'énergie au lieu de piles à combustible comme la navette spatiale, une des principales raisons pour lesquelles il peut rester en orbite beaucoup plus longtemps.
Weeden a déclaré qu'après avoir examiné toutes les missions proposées pour le X-37B, il a conclu que la probabilité la plus probable était qu'il serait utilisé comme un vaisseau spatial flexible et réactif pour collecter des renseignements depuis l'espace et comme une plate-forme pour tester en vol de nouveaux capteurs et satellites. Matériel.
«L'un des inconvénients de l'utilisation de satellites pour collecter des renseignements est qu'une fois lancés, ils disposent d'un ensemble fixe de capteurs et de capacités», a déclaré Weeden. «Le X-37B apporte à l'espace la capacité de personnaliser le package de capteurs embarqués pour une mission spécifique, similaire à ce qui peut être fait avec des avions de reconnaissance américains tels que les U-2 et SR-71. À bien des égards, cela donne au X-37B le meilleur des deux mondes », a-t-il ajouté.
Voici un bref aperçu des utilisations potentielles du X-37B:
Plateforme de capteurs en orbite et banc d'essai, avec possibilité de restitution de la charge utile. "Ce qu'il offre que nous avons rarement eu, c'est la possibilité de ramener des charges utiles et des expériences pour examiner la qualité des expériences réalisées sur orbite", a déclaré Gary Payton, le sous-secrétaire de l'Air Force pour les programmes spatiaux. "C'est une nouvelle chose pour nous."
Compte tenu de la R&D qui a probablement été mise sur le X-37B, cette approche n'est probablement pas très rentable, mais Weeden a déclaré que c'était l'utilisation la plus probable de l'avion spatial. La baie de charge utile X-37B pourrait contenir divers capteurs utilisés pour la collecte de renseignements sur la Terre depuis l'espace, notamment des suites radar, optiques, infrarouges et de signaux / électronique pour tester en vol et évaluer de nouveaux capteurs et matériels.
Plateforme de déploiement de satellites spatiaux réactifs sur le plan opérationnel. Weeden a déclaré que cela avait une chance de milieu de gamme d'être la mission du X-37B, et il cite Payton: «Nous pourrions avoir un X-37 assis à Vandenberg ou au Cap, et dans un délai relativement court, en fonction des besoins des combattants, nous pourrions mettre un charge utile spécifique dans la baie de charge utile, lancez-le sur un Atlas ou un Delta, puis laissez-le en orbite, faites le travail pour le commandant combattant et rentrez chez vous. Et puis, le prochain vol, nous pourrions avoir une charge utile différente à l'intérieur, peut-être même pour un commandant de combat différent. »
Mais étant donné qu'il dépendrait toujours de la disponibilité d'EELV, il se peut qu'il n'ait pas un temps de réponse très rapide pour le lancement.
Véhicule de réparation en orbite. Weeden a déclaré que cette option a une chance assez faible d’être la véritable mission du X-37B. Bien qu'il puisse être utilisé pour rencontrer des satellites défectueux et les réparer ou les ravitailler, le X-37B est limité en altitude (il a été dit qu'il aurait une plage d'altitude maximale de 700 ou 800 km (environ 500 milles marins), potentiellement assez haut pour accéder à la plupart des satellites synchrones au soleil, mais cela n'est pas confirmé, et pas beaucoup de composants de satellites militaires opérationnels existants ne rentreront dans la soute X-37B. Et comme les ingénieurs qui ont essayé de comprendre comment réparer le télescope spatial Hubble par robot , sans humains, la réparation en orbite est extrêmement difficile, voire impossible.
Inspection en orbite des satellites. Cette option a également un faible potentiel. Le X-37B pourrait être utilisé pour prendre rendez-vous et inspecter des satellites, amis ou adversaires, et potentiellement capturer et désorbiter des satellites. Cependant, la soute X-37B est beaucoup plus petite que de nombreux satellites opérationnels, et la majeure partie de l'espace dans la baie est susceptible d'être remplie par le bras robotique et d'autres équipements requis.
Arme conventionnelle Prompt Global Strike (CPGS) ou système de livraison. Weedend dit que la probabilité que ce soit la mission du X-37B soit nulle. Il pourrait être lancé en réponse à une crise imminente et rester en orbite pendant un certain temps pour répondre à des cibles de grande valeur / très sensibles au facteur temps. Cependant, puisque le X-37B rentre comme la navette spatiale et atterrit à environ 200 mph (321 km / h), cela signifie qu'il voyage dans l'atmosphère beaucoup plus lentement qu'un arc balistique ou une arme hyperkinétique, il devrait donc être transporté explosifs conventionnels pour causer des dommages importants. De plus, après la rentrée, il y aurait une bombe à glissement lent et peu manœuvrable, une proie facile pour tout système de défense aérienne le long de son chemin vers la cible.
Pour plus d’informations, une fiche d’information sur le véhicule d’essai orbital X-37B de quatre pages est désormais disponible sur le site Web de la Secure World Foundation.
Source: Secure World Foundation, remerciements spéciaux à Leonard David.
