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Mars Express est un appareil en orbite autour de la planète rouge depuis près de huit ans, mais des problèmes avec la mémoire de l'ordinateur du vaisseau spatial ont mis l'orbiteur en mode sans échec et les observations scientifiques ont été interrompues pour le moment. Le vaisseau spatial est passé en mode sans échec trois fois depuis la mi-août, deux fois récupéré avec succès. Il a également eu des problèmes supplémentaires avec sa mémoire pendant cette période. L'ESA indique qu'un contournement technique est à l'étude afin de permettre la reprise d'un certain nombre d'observations, qui, espérons-le, évolueront vers une solution à long terme.
Le mode sans échec est un mode opérationnel conçu pour protéger à la fois le vaisseau spatial lui-même et sa charge utile aux instruments en cas de défauts ou d'erreurs.
La partie de l'ordinateur de Mars Express, le système SSMM (Solid-State Mass Memory), qui stocke les données avant de les envoyer sur Terre, n'a pu ni écrire de nouvelles données ni lire les données précédentes déjà en mémoire. Le SSMM est un sous-système essentiel, central à toutes les opérations spatiales et aux instruments.
Ce n'est pas la première fois que le vaisseau spatial passe en mode sans échec. Il y a trois ans, un événement similaire a eu lieu, mais maintenant cette occurrence multiple de problèmes a amené l'équipe de Mars Express à rechercher des solutions inventives. Le système de mémoire a été basculé du côté «B» ou d'un ordinateur redondant, mais le même défaut s'est produit, remettant le vaisseau spatial en mode sans échec.
Un autre problème avec le passage du vaisseau spatial en mode sans échec est qu'il utilise beaucoup de carburant de réserve - autant que nécessaire pour six mois d'opérations normales - de sorte que les cas fréquents de ce mode ont des ingénieurs à la recherche d'une solution à long terme. La plus grande partie de la consommation de carburant lors de l’entrée en mode sans échec est le processus «d’acquisition du soleil» permettant à l’engin spatial de savoir où il se trouve dans l’espace, ce qui nécessite une quantité importante de manœuvres de l’engin spatial.
L'ESA indique qu'elle progresse bien dans la recherche d'une approche alternative au commandement de Mars Express, qu'elle la testera bientôt et que les travaux se poursuivent pour trouver une solution complète aux problèmes de mémoire.
Source: ESA
