Mars Global Surveyor de la NASA n'a pas réussi à vérifier avec la Terre pendant plus d'une semaine, ce qui a suscité des inquiétudes à l'agence spatiale. Ils ont reçu des données indiquant qu'il y avait un problème avec le moteur qui pilote la baie, ils ont donc utilisé un moteur de secours. Depuis, rien n'a été entendu de l'engin spatial. Les ingénieurs pensent que le vaisseau spatial a effectué la manœuvre et a orienté tout son corps vers le Soleil, diminuant ainsi sa capacité à communiquer avec la Terre. Le vaisseau spatial était sur le point de célébrer 10 ans dans l'espace le 7 novembre 2006.
Les ingénieurs s'efforcent de rétablir des communications complètes avec Mars Global Surveyor de la NASA à l'occasion du 10e anniversaire du lancement du vaisseau spatial le 7 novembre 1996.
L'orbiteur est le plus ancien des cinq vaisseaux spatiaux de la NASA actuellement actifs sur la planète rouge. Sa mission initiale était d'examiner Mars pendant une année martienne complète, environ deux ans terrestres. Une fois cette période écoulée, compte tenu de la chaîne de découvertes, la NASA a prolongé la mission à plusieurs reprises, le plus récemment le 1er octobre de cette année.
L'orbiteur a fonctionné plus longtemps que tout autre vaisseau spatial jamais envoyé sur Mars. Il a retourné plus d'informations sur Mars que toutes les missions précédentes combinées et a réussi bien au-delà de sa mission d'origine pour voir arriver deux orbiteurs de la NASA: Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter. Parmi de nombreuses réalisations importantes à ce jour, Mars Global Surveyor a trouvé de nombreux jeunes ravins apparemment coupés par l'eau qui coule, a découvert des dépôts de minéraux liés à l'eau qui sont devenus une destination pour le rover Opportunity de la NASA, cartographié la planète topographiquement et examiné de nombreux sites d'atterrissage potentiels sur Mars.
Le 2 novembre, une orbite après que des commandes ont été envoyées pour une manœuvre de routine pour déplacer les panneaux solaires, le vaisseau spatial a signalé que le moteur déplaçant l'un des réseaux avait rencontré des erreurs. Le logiciel embarqué a répondu comme programmé, basculant le vaisseau spatial vers un contrôleur de moteur de secours, puis vers une connexion de circuits de secours.
Suite à ces indications de difficulté, un laps de temps de contact de deux jours s'est produit les 3 et 4 novembre. Le signal du vaisseau spatial a été reçu le 5 novembre sur quatre orbites différentes, mais il n'a transporté aucune donnée du vaisseau spatial. La fréquence du signal a indiqué que le vaisseau spatial était entré en mode sans échec, un état préprogrammé d'activité restreinte dans lequel il attend des instructions de la Terre.
Aucun autre signal n'a été entendu au cours des orbites suivantes le 5 novembre et le 6 novembre. Les ingénieurs ont conclu que le vaisseau spatial avait fait une réponse préprogrammée supplémentaire, destinée à l'aider à survivre quand il sent qu'un panneau solaire est coincé. Le vaisseau spatial tourne ce réseau vers le soleil pour maintenir son alimentation électrique et fait tourner le reste du vaisseau spatial dans la même direction, rendant ainsi la communication avec la Terre moins efficace.
«Le vaisseau spatial possède de nombreux systèmes redondants qui devraient nous aider à le remettre en fonctionnement stable, mais nous devons d'abord rétablir les communications», a déclaré Tom Thorpe, chef de projet pour Mars Global Surveyor au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
De plus amples informations sur la récupération du vaisseau spatial seront publiées dès qu'elles seront disponibles.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
