Le lac Michigan est le troisième plus grand des Grands Lacs (mesuré par la surface de l'eau) et le seul grand lac situé entièrement aux États-Unis. Son nom est dérivé du mot indien Ojibwa mishigami, ce qui signifie grand lac.
La surface de l'eau du lac Michigan est de 22 300 milles carrés (57 800 kilomètres carrés). C'est le deuxième plus grand des Grands Lacs en volume (1 180 milles cubes / 4 920 km cubes). Seul le lac Supérieur est plus grand.
Le lac Michigan touche l'Indiana, l'Illinois, le Michigan et le Wisconsin. Selon la New World Encyclopedia, environ 12 millions de personnes vivent le long des rives du lac Michigan. Les principales villes portuaires sont Chicago, Illinois (2,7 millions d'habitants); Milwaukee, Wisconsin (600 000); Green Bay, Wisconsin (104 000); et Gary, Indiana (80 000).
Il y a un certain nombre de plages le long de la côte, et les Grands Lacs sont parfois appelés la «troisième côte» derrière le Pacifique et l'Atlantique (malgré la côte du Golfe). Certaines des villes «balnéaires» les plus populaires du côté du lac Michigan sont Saint-Joseph, South Haven, Grand Haven et Hollande.
À l'extrémité nord, le lac Michigan et le lac Huron sont reliés par le détroit de Mackinac, un canal de 4 à 5 milles de large (4,6 à 8 kilomètres), et techniquement, ces deux plans d'eau forment un seul lac.
La température de l'eau
Les températures de l'eau sur le lac Michigan atteignent les années 60 en juillet et août et peuvent parfois atteindre les années 70 lorsque la température de l'air a été dans les années 90 pendant un certain nombre de jours continus.
L'eau du lac Michigan a une circulation inhabituelle - elle ressemble à la circulation dans un cul-de-sac de banlieue - et se déplace très lentement. Les vents et les vagues qui en résultent empêchent le lac Michigan de geler, mais il a été gelé à 90% à plusieurs reprises. Les houles de type océanique, en particulier pendant l'hiver, peuvent entraîner des changements drastiques de température le long de la côte, une érosion du littoral et une navigation difficile.
La profondeur moyenne de l'eau du lac est de 279 pieds (85 mètres) et sa profondeur maximale est de 925 pieds (282 mètres).
La vie sur le lac Michigan
Les marais, les prairies à herbes hautes, les savanes, les forêts et les dunes de sable qui peuvent atteindre plusieurs centaines de pieds, fournissent tous d'excellents habitats pour tous les types d'animaux sauvages sur le lac Michigan.
La pêche à la truite, au saumon, au doré et à l'achigan à petite bouche est courante dans le lac. Le lac abrite également des écrevisses, des éponges d'eau douce et de la lamproie marine, une espèce d'anguille violet métallisé.
Le lac abrite également un large éventail de populations d'oiseaux, notamment des oiseaux aquatiques tels que des canards, des oies et des cygnes, ainsi que des corbeaux, des rouges-gorges et des pygargues à tête blanche. Les oiseaux prédateurs tels que les faucons et les vautours sont également répandus sur le lac, en raison de la richesse de la faune pour se régaler.
La pierre Petoskey en forme de galet, qui est un corail fossilisé, est unique sur les rives nord du Michigan du lac Michigan et est la pierre d'État.
Formation, découverte et histoire
La formation reconnue aujourd'hui comme le lac Michigan a commencé il y a environ 1,2 milliard d'années lorsque deux plaques tectoniques ont été déchirées, créant le rift du milieu du continent.
L'explorateur français Samuel de Champlain a envoyé son subordonné Jean Nicolett pour trouver le «passage du Nord-Ouest», mais il a fini par découvrir le lac Michigan vers 1634. En 1679, Nicolette a exploré la partie la plus méridionale du lac où se trouve aujourd'hui Chicago.
Expédition et naufrages
Comme tous les Grands Lacs, le lac Michigan a connu sa part d'épaves. L'une des catastrophes maritimes les plus célèbres a été le naufrage du Westmoreland, un bateau à vapeur qui a coulé le 7 décembre 1854. L'épave a été découverte par un plongeur le 7 juillet 2010, 155 ans après l'accident, en excellent état.
Avant l'invention du radar dans les années 40, le détroit de Mackinac pouvait être une zone de navigation extrêmement dangereuse. Les navires étaient à la merci de tempêtes imprévisibles, de courants dangereux, de brouillard, de glace, de zones peu profondes et de hauts-fonds rocheux. Un certain nombre de navires ont rencontré leur disparition en essayant de traverser ce canal maigre - tellement, en fait, qu'une réserve sous-marine a finalement été créée où les plongeurs peuvent explorer ces navires coulés.
Cette réserve, connue sous le nom de Réserve sous-marine du détroit de Mackinac, contient 12 épaves marquées. Certaines des épaves du côté du lac Michigan comprennent le Sandusky, le Maitland et l'Eber Ward.
Le Sandusky, le plus ancien navire connu de la réserve, se rendait de Chicago à Buffalo avec une cargaison de céréales en septembre 1856 lorsqu'il a été frappé par un violent coup de vent, selon le site Web de la réserve. Il n'y avait aucun survivant. En juin 1871, le Maitland transportait un chargement de maïs de Chicago à Buffalo lorsqu'elle entra en collision avec deux navires. L'équipage a pu sauter à bord de son yawl, et aucune vie n'a été perdue. En 1909, l'Eber Ward, un cargo en bois de 65 mètres de long, a quitté Chicago, a ramassé une cargaison de maïs à Milwaukee et se dirigeait vers Port Huron quand il a été entaillé par la glace, coulant en 10 minutes et tuant cinq membres d'équipage.
Aujourd'hui, le passage dans le détroit de Mackinac est beaucoup plus sûr grâce à l'utilisation de radars avancés et de brise-glaces - des navires conçus pour briser la glace afin que d'autres bateaux puissent passer en toute sécurité. Près de quatre douzaines de phares se dressent encore le long des plages du lac Michigan, rappelant la grande histoire de la navigation dans la région.
