La montagne Pelée, sur l'île de la Martinique dans les Caraïbes, est l'un de ces volcans avec une éruption si célèbre et dévastatrice, que toute une classe d'éruptions a été nommée d'après elle. En 1902, il est à l'origine de la pire catastrophe volcanique du XXe siècle lorsqu'une coulée pyroclastique déferle sur ses flancs et tue plus de 30000 personnes détruisant la ville de Saint-Pierre.
Le volcan a une altitude de 1 397 mètres et fait partie d'une chaîne de volcans qui s'étendent de Porto Rico au Venezuela. C'est le point où la plaque des Caraïbes rencontre la croûte océanique atlantique appartenant à la plaque sud-américaine. Avec toute cette action tectonique, il existe de nombreux volcans actifs dans la région. La montagne Pelée est un stratovolcan commun, composté de nombreuses couches de coulées de lave et de débris volcaniques fragmentés. Le cône actuel s'est formé au cours des 3000 dernières années après l'effondrement d'un cône précédent lors d'une éruption semblable au mont St. Helens.
Les Martiniquais ont pu constater que la montagne Pelée se réveillait en 1900 lorsque l'activité sur le volcan a augmenté. Il y a eu des éruptions de vapeur relativement mineures et plusieurs explosions mineures de cendres et de cendres. Il y a eu plusieurs éruptions plus importantes, mais celles-ci ne faisaient que préparer le terrain pour la grande éruption du 8 mai 1902. Les observateurs ont vu le côté de la montagne Pelée exploser, avec un épais nuage noir de cendres qui sortait horizontalement. Cela a envoyé un flux pyroclastique sur les pentes du volcan, atteignant et détruisant la ville de Saint-Pierre en une minute.
Les vulcanologues ont nommé une classe entière d'éruptions d'après ce qui s'est passé sur la montagne Pelée. Les éruptions péléennes décrivent quand un volcan a une explosion horizontale sur ses flancs, envoyant des écoulements pyroclastiques. Ce sont quelques-unes des éruptions les plus dangereuses au monde.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Space Magazine. Voici un article sur les éruptions péléennes, et voici un article sur le mont Pinatubo.
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Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
