Les scientifiques de la mission Phoenix Mars Lander disent que l'atterrisseur a découvert des indices selon lesquels le sol de l'Arctique martien était plus chaud et plus humide dans le passé, et pour le moment, Mars pourrait juste être dans un cycle sec. Le plus grand indice est la «grosseur» du sol dans la région arctique de Mars que Phoenix a rencontré, ce qui rend difficile pour l'atterrisseur de déverser des échantillons dans les «fours» qui ont analysé la chimie du sol. Bien que le sol soit actuellement froid et sec, lorsque les cycles climatiques à long terme réchauffent le site, le sol peut devenir suffisamment humide pour modifier la chimie, produisant des effets qui persistent pendant les périodes plus froides. «Nous avons des chutes de neige des nuages et du gel à la surface, avec de la glace à quelques centimètres en dessous et un sol sec entre les deux», a déclaré Peter Smith, chercheur principal de Phoenix, de l'Université de l'Arizona, Tucson. «Pendant un climat plus chaud il y a plusieurs millions d'années, la glace aurait été plus profonde, mais le givre à la surface aurait pu fondre et mouiller le sol.»
Sans grande lune comme la Terre pour la stabiliser, Mars passe par des cycles périodiques connus lorsque son inclinaison devient beaucoup plus grande que celle de la Terre. Pendant ces périodes de forte inclinaison, le soleil se lève plus haut dans le ciel au-dessus des pôles martiens qu'aujourd'hui, et la plaine arctique où Phoenix a travaillé connaît des étés plus chauds.
«La glace sous le sol autour de Phoenix n'est pas un dépôt scellé laissé par un océan ancien», a déclaré Ray Arvidson de l'Université de Washington à Saint-Louis, scientifique principal pour le bras robotique de l'atterrisseur. «Il est en équilibre avec l'environnement, et l'environnement change avec les cycles d'obliquité sur des échelles de centaines de milliers d'années à quelques millions d'années. Il y a probablement eu des dizaines de fois au cours des 10 derniers millions d'années où de minces couches d'eau étaient actives dans le sol, et il y en aura probablement encore des dizaines au cours des 10 millions d'années à venir. »
La texture moelleuse du sol ramassé par Phoenix est un indice des effets de l'eau. L'examen microscopique du sol par la mission montre des particules individuelles caractéristiques de la poussière et du sable soufflés par le vent, mais les mottes de terre se maintiennent plus cohésivement que prévu pour la poussière et le sable non altérés. Arvidson a déclaré: «Ce n'est pas fortement cimenté. Il se briserait dans votre main, mais la grossièreté nous dit que quelque chose prend le matériau soufflé par le vent et le cimente légèrement. »
Cet effet de cimentation pourrait résulter de l'adhésion de molécules d'eau à la surface des particules de sol. Ou il pourrait s'agir de sels mobilisant et redéposant l'eau que Phoenix a identifiés dans le sol, comme le perchlorate de magnésium et le carbonate de calcium.
La sonde de conductivité thermique et électrique de Phoenix a détecté des changements de propriétés électriques compatibles avec l'accumulation de molécules d'eau sur les surfaces des grains du sol au cours des cycles quotidiens de vapeur d'eau se déplaçant dans le sol, a rapporté Aaron Zent du NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californie, scientifique principal pour cette sonde.
"Il y a un échange entre l'atmosphère et la glace souterraine", a expliqué Zent. «Un film de molécules d'eau s'accumule à la surface des particules minérales. Il ne suffit pas pour l'instant de transformer la chimie, mais les mesures permettent de vérifier que ces films moléculaires se produisent lorsque vous vous y attendez, et cela nous donne plus de confiance pour prédire leur comportement dans d'autres parties des cycles d'obliquité. "
Phoenix a travaillé sur Mars cette année du 25 mai au 2 novembre. L'équipe scientifique de Phoenix analysera les données et réalisera des expériences de comparaison pour les mois à venir. Aujourd'hui, ils ont rendu compte de certains de leurs progrès lors d'une réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Source: NASA
