La NASA a fait d'énormes progrès au cours des cinquante dernières années en ce qui concerne la science alimentaire. Il est révolu le temps des nutriments dans les tubes de style dentifrice et il est sûr de supposer que les astronautes de la NASA n'ont pas dû boire Tang depuis des décennies.
Lors d'une récente réunion de l'American Chemical Society, Maya R. Cooper, chercheuse principale au Space Food Systems Laboratory de la NASA, a expliqué comment nourrir les astronautes sera l'un des problèmes les plus difficiles à résoudre avant de lancer une mission habitée sur Mars.
Malgré tous les progrès réalisés par la NASA, quels défis doivent encore être surmontés pour nourrir l'équipage d'une mission habitée sur Mars?
Lorsque nous planifions un voyage de camping, peu de réflexion est faite sur ce qui sera mangé pendant un week-end, une semaine ou même un mois. La science alimentaire moderne nous a donné des produits qui peuvent être consommés sans danger même après des semaines, voire des mois. Il est très facile d'aller au magasin et de faire le plein d'aliments délicieux et nutritifs, en s'attendant à ce que ces aliments soient relativement sûrs à manger avec des préoccupations mineures pour la sécurité.
Cependant, le vol spatial habité n'est pas votre voyage de camping moyen. Même pendant une mission d'une à deux semaines, les astronautes de la NASA ne peuvent pas simplement ouvrir un réfrigérateur et se faire un sandwich à froid. Les scientifiques de la NASA doivent spécialement préparer des repas pour les astronautes afin de s'assurer que ces repas sont sûrs à consommer pendant la mission, non seulement pour l'équipage, mais aussi pour leur habitat. Une canette ou une bouteille de boisson gazeuse moyenne n'offrirait pas le même niveau de sécurité et de satisfaction à un équipage dans l'espace qu'à une personne sur Terre. Les miettes de nourriture peuvent obstruer les filtres à air ou se loger dans des équipements sensibles. Fondamentalement, ce qui fonctionne bien pour un voyage de camping ne fonctionne pas toujours pour une mission ISS et ce qui fonctionne pour l'équipage ISS peut ne pas fonctionner pour une mission pluriannuelle sur Mars.
Dans son discours, Cooper a discuté de certaines questions telles que la sécurité alimentaire auxquelles elle et son équipe traitent actuellement. Parmi les autres questions discutées, mentionnons l'emballage alimentaire, la nutrition, le poids et bien sûr la variété.
Cooper a indiqué que l'allocation quotidienne actuelle de nourriture pour les équipages habités de vols spatiaux est d'un peu moins de quatre livres par jour. L'estimation d'un voyage de cinq ans vers Mars nécessiterait plus de 7 000 livres de nourriture par membre d'équipage. "C'est un obstacle évident à de nombreux scénarios de mission", a déclaré Cooper. «Nous avons besoin de nouvelles approches. À l'heure actuelle, nous étudions la possibilité de mettre en œuvre un système biorégénératif qui impliquerait de faire pousser des cultures dans l'espace et éventuellement d'expédier certains produits en vrac vers un habitat martien également. Ce scénario implique beaucoup plus de transformation des aliments et de préparation des repas que le système alimentaire actuel développé pour les navettes spatiales et la Station spatiale internationale. »
L'idée derrière les systèmes biorégénératifs est que les plantes pourraient accomplir plusieurs tâches, non seulement fournir de la nourriture, mais aussi éliminer le dioxyde de carbone et libérer de l'oxygène, tout comme les plantes sur Terre. Les plantes qui sont des candidats de choix pour une mission sur Mars auraient très peu de structure non comestible. Jusqu'à présent, dix plantes qui nécessitent peu d'espace et poussent avec un minimum de travail ont été identifiées. Quelques-unes des dix plantes idéales identifiées sont la laitue, les épinards, les carottes, les tomates, les fraises, certaines herbes et le chou.
Une autre idée suggérée par Cooper pour les futures missions habitées sur Mars serait d'expédier les produits alimentaires à l'avance. L'envoi de fournitures avant une mission entraînerait moins de nourriture et d'emballage à bord du vaisseau spatial habité se dirigeant vers Mars. Il y a quelques questions concernant l'envoi de fournitures à l'avance, à savoir ce qui se passe si un navire d'approvisionnement critique ne parvient pas à Mars et si la technologie actuelle de conservation des aliments peut garantir un contenu nutritionnel adéquat pour une mission sur Mars.
«Le projet de la NASA Advanced Food Technology travaille actuellement à résoudre les problèmes de variété, de poids, de volume, de nutrition et d'élimination des déchets alimentaires par le biais de la recherche et de collaborations académiques et commerciales externes», a noté Cooper.
Source: American Chemical Society
Ray Sanders est un geek de science-fiction, astronome et blogueur espace / science. Visitez son site Web Cher astronome et suivez-le sur Twitter (@DearAstronomer) ou Google+ pour plus de réflexions spatiales.
