Le yéti, également connu sous le nom de «bonhomme de neige abominable», occupe une place importante dans le folklore du Népal, du Bhoutan et du Tibet. Les observations rapportées de la créature mythique ont persisté pendant des siècles dans les hautes montagnes d'Asie, et les gens qui vivent dans la région ont collecté des poils, des os et d'autres échantillons qui, selon eux, appartiennent à la légendaire bête.
Cependant, les scientifiques ont maintenant examiné l'ADN de bon nombre de ces articles, constatant qu'ils provenaient d'ours et de chiens.
Ces nouvelles découvertes révèlent également que les hauts sommets de l'Himalaya ont peut-être contribué à créer une lignée d'ours évolutivement distincte, selon les chercheurs.
En 1951, l'alpiniste britannique Eric Shipton est revenu d'une expédition sur le mont Everest avec des photographies d'empreintes de pas géantes dans la neige. Depuis lors, les théories marginales ont suggéré que le yéti asiatique insaisissable pourrait représenter une créature humanoïde encore inconnue de la science. La spéculation concernant cet animal a suggéré qu'il pourrait être un membre survivant d'une lignée humaine éteinte, comme les Néandertaliens ou un singe éteint comme Gigantopithèque, ou même un hybride improbable entre l'homme moderne et d'autres primates.
Une étude de 2014 a révélé que deux prétendus échantillons de yéti provenaient potentiellement d'un hybride entre un ours polaire et un ours brun, a déclaré Charlotte Lindqvist, auteur principal de la nouvelle étude et biologiste évolutionniste à l'Université de Buffalo à New York. Mais Lindqvist était sceptique quant à la possibilité "d'un étrange ours hybride errant dans les montagnes de l'Himalaya", a-t-elle déclaré à Live Science.
Lindqvist et ses collègues ont décidé de poursuivre l'étude de 2014 en analysant d'autres échantillons de yéti supposés. "Je pensais que si le yéti est vraiment un ours, cette étude pourrait être une avenue intéressante pour avoir accès à des échantillons difficiles à obtenir d'ours himalayens", a déclaré Lindqvist.
Dans l'ensemble, Lindqvist et ses collègues ont analysé neuf spécimens de "yéti", y compris des échantillons d'os, de dents, de peau, de cheveux et de matières fécales prélevés dans des monastères, des grottes et d'autres sites dans l'Himalaya et le plateau tibétain. Ils ont également collecté des échantillons d'ours de la région et d'animaux ailleurs dans le monde.
Sur les neuf échantillons de yéti, huit provenaient d'ours noirs d'Asie, d'ours bruns de l'Himalaya ou d'ours bruns du Tibet. Le neuvième était d'un chien.
"Il était passionnant de constater que les prétendus échantillons de yéti, sans aucun doute, ne sont pas d'étranges créatures hybrides d'ours, mais simplement liés à des ours bruns et noirs locaux", a déclaré Lindqvist. "La science moderne, et les données génétiques en particulier, peuvent aider à répondre et à résoudre les anciens mystères."
Ces nouvelles découvertes ont également mis en lumière l'histoire évolutive des ours asiatiques. Alors que les ours bruns tibétains partagent une ascendance commune étroite avec leurs parents en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, les chercheurs ont découvert que les ours bruns himalayens appartiennent à une lignée évolutive distincte qui a divergé de tous les autres ours bruns il y a environ 650 000 ans.
"C'est bien avant que les humains modernes ne migrent hors d'Afrique", a déclaré Lindqvist. "Ce sont probablement les hauts sommets de l'Himalaya qui ont maintenu ces populations séparées et isolées des autres populations d'ours bruns."
Les recherches futures sur la génétique de l'ours pourraient fournir des informations supplémentaires sur ces populations d'ours isolés et rares ", ce qui pourrait contribuer à éclairer les stratégies de gestion de la conservation", a déclaré Lindqvist.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 29 novembre dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
