Les mers montent. Mais quelle est la gravité de la situation?
C'est la question à laquelle une énorme équipe de scientifiques internationaux espère répondre en se préparant à lancer une étude majeure sur l'un des principaux responsables de l'élévation du niveau de la mer: le glacier de Thwaites.
Plus de 100 scientifiques des États-Unis, du Royaume-Uni et d'autres pays commenceront une étude de 27,5 millions de dollars sur le glacier, situé dans l'ouest de l'Antarctique, selon un rapport publié dans The Guardian. Thwaites, comme Live Science l'a déjà signalé, fait partie d'un petit groupe de glaciers qui agissent comme des bouchons, retenant les énormes masses de glace de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Et, comme ses cousins, la fonte de Thwaites s'est accélérée rapidement ces dernières années.
Selon The Guardian, la glace de Thwaites coulant dans l'océan a représenté environ 4% de l'élévation totale du niveau de la mer ces dernières années - le double de sa contribution depuis le milieu des années 90. C'est une quantité importante d'eau provenant d'un glacier. La National Oceanic and Atmospheric Administration rapporte que, dans le monde, le niveau de la mer a augmenté d'environ 2,6 pouces (6,6 centimètres) au-dessus de la moyenne de 1993, et il continue d'augmenter d'environ un huitième de pouce (3,2 millimètres) par an. L'étude des Thwaites, espèrent les scientifiques, pourrait les aider à comprendre à quel point la situation va empirer.
Des glaciers comme Thwaites comptent beaucoup pour le niveau de la mer pour une raison simple: ce sont de grandes masses de glace enclavée qui retiennent des masses de glace encore plus grandes, les empêchant de glisser dans la mer.
La glace enclavée modifie le niveau de la mer car lorsqu'elle fond, elle introduit de nouvelles eaux dans l'océan, et cette eau ne devrait pas quitter l'océan de si tôt. La glace de mer, en revanche, comme la calotte glaciaire de l'Arctique, peut avoir des effets majeurs sur le climat lorsqu'elle fond. Mais c'est fondamentalement de l'eau qui est déjà dans l'océan. Qu'il soit liquide ou solide n'affecte pas directement le niveau de la mer dans le monde.
Mais Thwaites et ses semblables sont les principaux pourvoyeurs de masse d'eau entraînant l'élévation du niveau de la mer. Et comme les scientifiques ont étudié ces masses de glace, ils n'ont découvert que plus de signes de la gravité de la situation - et de la gravité de la situation. En 2013, par exemple, des scientifiques ont découvert sous Thwaites des "voies d'eau de type marécageux" qui dépouillent sa masse de glace et la lubrifient contre le sol, accélérant sa ruée vers la mer.
Le nouveau projet vise à comprendre la situation à Thwaites plus en détail que jamais et à offrir un aperçu plus approfondi de notre avenir climatique collectif.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour corriger une conversion métrique. Un huitième de pouce fait 3,2 mm, pas 32 mm comme cela a été dit.
