Un guide à Barberton, en Afrique du Sud, a voulu montrer à son rendez-vous son poisson rouge de compagnie, Cleo, qu'il a gardé dans l'étang près de sa maison. À la surprise de l'homme, Cleo n'était pas dans l'étang quand il est arrivé; elle planait dans les airs, prise dans les crocs d'une araignée.
Le guide (un homme nommé Jérémy Schalkwijk) savait qu'il était témoin de quelque chose de remarquable quand il a sorti son appareil photo et a commencé à cataloguer les derniers moments de Cleo. Malheureusement pour le poisson, sa disparition n'était qu'une partie de la journée typique des assassins à huit pattes connus sous le nom d'araignées de pépinière - une famille d'arachnides semi-aquatiques qui peuvent marcher sur l'eau calme, plonger sous la surface pour échapper aux prédateurs et même aux "poissons" pour des proies plusieurs fois de leur taille.
Quelle est la fréquence de la prédation par les araignées sur les poissons? Selon une étude réalisée en 2014 dans la revue PLOS ONE, les araignées de huit des 109 familles d'arachnides du monde peuvent attraper et manger de petits poissons, et ce, sur tous les continents sauf en Antarctique. Plutôt que de construire des toiles pour attraper des proies, ces arachnides chassent pour leurs repas en personne, sur terre et dans l'eau. (Fait révélateur, certaines araignées de cette famille sont également appelées «araignées de pêche», «araignées de quai» et «araignées de radeau».)
Ils le font en abaissant leurs pattes avant pour se reposer sur la surface de l'eau tout en ancrant leurs pattes arrière à une pierre ou une plante adjacente. L'eau agit comme une toile, l'araignée étant capable de détecter de petites ondulations créées, par exemple, lorsqu'un insecte malchanceux tombe et est piégé par la tension superficielle de l'eau.
Quand quelque chose de délicieux passe près de la perche de l'araignée - que ce soit un insecte tombé ou un poisson qui passe - l'araignée se déchaîne avec ses pattes avant et amène la proie à ses mâchoires. L'araignée mord avec des crocs qui transpercent la chair, injecte à sa proie un venin neurotoxique mortel, puis ramène finalement sa carrière morte sur la terre ferme.
Dans une interview avec The Sun, Schalkwijk a estimé que Cleo devait avoir le double de la longueur et du poids de son attaquant octopédique. Bien que cela puisse sembler une charge incroyable à supporter, il est en fait inférieur à la moyenne pour les araignées de pêche. Dans l'étude de 2014, qui a recensé 89 incidences de la prédation des araignées sur les poissons, le poisson pris au piège était environ 2,2 fois plus long que l'araignée en moyenne, certaines espèces d'araignées capturant les poissons cinq fois leur taille.
C'est assez bizarre - mais pas aussi bizarre que les araignées "birdeater" de Goliath en Amérique du Sud, qui peuvent atteindre jusqu'à 0,3 mètre de long. Que mangent les voleurs d'oiseaux de Goliath? Nous vous laisserons comprendre cela par vous-même.
