Il n'y avait pas beaucoup de place pour les coudes lorsque six personnes de la navette Endeavour ont pénétré dans la station spatiale internationale bébé le 10 décembre 1998, mais les quartiers exigus ont résonné avec possibilité dans l'esprit du commandant du STS-88, Bob Cabana.
"Il est difficile de croire il y a 15 ans que nous avons assemblé ces premiers modules, et nous avons aujourd'hui cette installation qui a la taille d'un terrain de football", a déclaré Cabana dans une interview accordée aujourd'hui (20 novembre) à Space Magazine.
Cabana, qui est maintenant le directeur du Kennedy Space Center, a supervisé une mission complexe qui comprenait la participation aux modules russe Zarya et US Unity, trois sorties dans l'espace pour que les modules soient alimentés et prêts à entrer pour les humains, et la pression des activités de relations publiques entourant l'ouverture de la station elle-même.
«Ce fut une journée très spéciale, lorsque nous sommes allés à Unity et à Zarya pour la première fois. Il y avait beaucoup d'excitation et d'anticipation », a déclaré Cabana. Lui et le russe Sergei Krikalev - qui allait devenir la personne qui a passé le plus de temps dans l'espace, à 803 jours - sont entrés côte à côte dans les minuscules écoutilles pour souligner la participation internationale.
Comme c'est typique du vol spatial, les astronautes ont passé la majeure partie de leur journée au travail, réveillant activement la station et testant ses systèmes. Les astronautes de la NASA Jerry Ross et James Newman ont mis au point un système de communication. D'autres membres d'équipage ont testé l'équipement de visioconférence - important pour les conférences de presse ainsi que pour parler aux scientifiques sur le terrain. L'équipement et les fournitures à Zarya ont dû être démontés et organisés.
Il y a également eu la première réparation sur place, lorsque Krikalev et l'astronaute de la NASA Nancy Currie ont remplacé une unité défectueuse à Zarya "qui contrôlait la décharge de l'énergie stockée de l'une des six batteries du module", écrivait la NASA dans une mise à jour à l'époque.
Cabana voulait que son équipage dorme huit heures, mais l'excitation de ce premier jour a gardé tout le monde jusqu'à 2h30 du matin malgré l'appel de réveil à 7 heures du matin.
"Nous parlions de ce que signifie l'ISS, de ce qui sera accompli avec cette pierre angulaire", a rappelé Cabana, et s'est dit satisfait de ce qui s'est passé au cours des 15 prochaines années. «C'était devenu réalité. Tout ce que nous pensions être possible s'est réuni. Ce fut une nuit très spéciale, en pensant à l'avenir et à l'importance de la Station spatiale internationale. »
La construction la plus lourde a pris fin en 2011, et des équipes plus importantes de six personnes ont été autorisées à bord plutôt que des équipes débutantes de seulement trois. La NASA essaie maintenant de positionner la station comme un lieu de science de la microgravité pour justifier les frais de fonctionnement. Les astronautes, cependant, doivent équilibrer leur temps consacré à la science avec les tâches normales et l'entretien requis par la station. (Les récentes missions Expedition 35/36 ont été extrêmement productives en termes de retour scientifique, a déclaré l'astronaute de la NASA Chris Cassidy à Space Magazine dans une interview précédente.)
Tous les bâtiments sur Terre nécessitent des mises à niveau de temps en temps pour rester en sécurité et à jour, et l'ISS n'est pas différent. Cabana a déclaré qu'une analyse sera effectuée pour «prolonger la durée de vie de certains modules, mais nous ne considérons pas cela comme un problème majeur». La raison? Les équipages font "un travail remarquable" en gardant la station sous contrôle tout en assurant un entretien de routine, a-t-il déclaré.
Aujourd'hui (20 novembre) marque le 15e anniversaire du lancement de Zarya en orbite. Les partenaires de la station sont actuellement engagés jusqu'en 2020, ce qui signifie que des négociations sont en cours pour voir quoi faire avec la station dans les années à venir. On ne sait pas ce qui va se passer ensuite - la récession continue de se répercuter aux États-Unis et à l'étranger - mais aujourd'hui, les agences se sont concentrées sur les succès.
Chaque agence partenaire a tweeté des faits et des données scientifiques concernant l'ISS sous le hashtag # ISS15 et a invité des personnes utilisant toutes les formes de médias sociaux à partager leurs réflexions sur la station. À votre avis, quels sont les aspects notables de la station et quelle en sera l’utilité à l’avenir? Faites le nous savoir dans les commentaires.
