Certaines galaxies brillent d'une lueur fantomatique rouge. Les astronomes appellent souvent ces galaxies fantomatiques «rouges et mortes». Mais les bases derrière pourquoi certaines formes si rapidement sont toujours un mystère.
«C'est l'une des tâches majeures de l'astronomie moderne de découvrir comment et pourquoi les galaxies en amas évoluent du bleu au rouge sur une très courte période de temps», a déclaré l'auteure principale Michele Fumagalli de l'Université de Durham dans un communiqué de presse. "Attraper une galaxie juste au moment où elle passe de l'une à l'autre nous permet d'étudier comment cela se produit."
Et c’est exactement ce que Fumagalli et ses collègues ont fait.
L’équipe a utilisé l’instrument MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) de l’ESO monté sur le très grand télescope de 8 mètres. Avec cet instrument, les astronomes collectent 90 000 spectres à chaque fois qu’ils regardent un objet, ce qui leur permet d’obtenir une carte détaillée du mouvement de l’objet dans l’espace.
La cible, ESO 137-001, est une galaxie spirale à 200 millions d'années-lumière dans la constellation plus connue sous le nom de Triangle Sud. Mais plus important encore, il se dirige actuellement vers le cluster Norma et se lance dans une grande collision galactique.
L'ESO 137-001 est débarrassé de la plupart de ses gaz en raison d'un processus appelé strippage à pression dynamique. Lorsque la galaxie tombe dans l'amas de galaxies, elle ressent un vent contraire, tout comme un coureur ressent un vent même le jour le plus calme. Parfois, cela peut comprimer suffisamment le gaz pour déclencher la formation d'étoiles, mais s'il est trop intense, le gaz est retiré, laissant une galaxie vide du matériau nécessaire pour former de nouvelles étoiles.
La galaxie est donc au milieu d'une transformation brillante, passant d'une galaxie bleue riche en gaz à une galaxie rouge pauvre en gaz.
Les observations montrent que la périphérie de la galaxie est déjà complètement dépourvue de gaz. Ici, les étoiles et la matière sont plus étalées et la gravité a une emprise relativement hebdomadaire sur le gaz. Il est donc plus facile de repousser le gaz.
En fait, traînant derrière la galaxie se trouvent 200 000 flux de gaz d'une année-lumière qui ont déjà été perdus, faisant ressembler la galaxie à une méduse traînant ses tentacules dans l'espace. Dans ces banderoles, le gaz est suffisamment turbulent pour comprimer de petites poches de gaz et donc enflammer la formation d'étoiles.
Le centre de la galaxie, cependant, n'est pas encore dépourvu de gaz, car l'attraction gravitationnelle est suffisamment forte pour tenir plus longtemps. Mais il ne faudra que du temps pour que tout le gaz galactique soit emporté, laissant l'ESO 137-001 rouge et mort.
Étonnamment, les nouvelles observations MUSE montrent que le gaz traînant derrière continue de tourner de la même manière que la galaxie. De plus, la rotation des étoiles au centre de la galaxie n'est pas entravée par la grande chute.
Les astronomes ne savent toujours pas pourquoi, car il ne s'agit que d'un instantané d'un crash galactique, mais bientôt MUSE et d'autres instruments sortiront davantage des ombres cosmiques.
Les résultats seront publiés dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society et sont disponibles en ligne.
