THOR recherchera de la glace d'eau dans les zones potentiellement habitables. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Une nouvelle mission robotique proposée vers Mars prévoit de faire la première exploration de la glace d'eau souterraine dans une zone potentiellement habitable.
S'il est approuvé, le projet Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR)? une mission à faible coût conçue pour le programme Mars Scout de la NASA? vise à envoyer un projectile à grande vitesse dans la surface martienne tout en observant l'impact et ses conséquences. La mission serait dirigée par l'ASU, en partenariat avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL).
La mission THOR, dont le lancement est prévu en 2011, vise à utiliser une approche directe pour l'excavation de matériaux sous la surface de Mars: le dynamitage.
«Le but de la mission est d'exposer la neige et la glace dans une partie de Mars jusqu'alors inexplorée», explique le chercheur principal de THOR, Phil Christensen, de Mars Space Flight Facility de l'ASU. "Nous allons le faire en soufflant un cratère à au moins 30 pieds de profondeur dans le sol martien."
En plus de trouver de l'eau souterraine, dit-il, THOR propose également de rechercher des composés organiques, y compris du méthane, que des télescopes terrestres et d'autres vaisseaux spatiaux martiens ont détectés dans l'atmosphère martienne.
La mission vise à utiliser un vaisseau spatial en deux parties, qui se compose d'une sonde «impacteur» et d'un vaisseau d'observation. L'impacteur est un simple projectile en cuivre pur de l'Arizona. Le vaisseau spatial observateur le transportera jusqu'à peu de temps avant d'atteindre Mars. Après avoir été relâché de l'observateur, l'impacteur traversera l'atmosphère martienne jusqu'à un site d'impact situé entre 30 degrés et 60 degrés de latitude, dans l'hémisphère nord ou sud de la planète rouge.
"Dans de nombreuses régions des latitudes moyennes de Mars, nous voyons des preuves alléchantes de couches de neige ou de glace couvertes de poussière", a déclaré Christensen. "THOR visera ce matériau."
Les couches présumées riches en glace se sont déposées au cours des 50 000 à 1 million d'années écoulées, car le climat martien a changé en raison des variations orbitales.
Selon le plan de mission, lorsque l'impacteur s'écrase dans le sol, il creuse un cratère de plus de 10 mètres de profondeur. Le vaisseau spatial observateur étudiera le jet de panache de débris du site d'impact.
Les instruments de l'observateur comprendront une caméra à lumière visible et un spectromètre infrarouge. En plus d'étudier le panache, le rôle du spectromètre est de rechercher dans l'atmosphère martienne des matériaux et des gaz organiques, comme le méthane.
Dans le passé, note Christensen, Mars a été étudié à l'aide de vaisseaux spatiaux à survol et à orbite, et avec des atterrisseurs. Bien que très précieuses, ces missions n'ont fait qu'effleurer la surface, dit-il.
«Le moment est venu de pousser les études martiennes un peu plus loin? et plus profond », dit Christensen. "Cette région inexplorée de Mars peut fournir des indices chimiques et minéraux pour nous parler des zones habitables de la planète."
«La mission THOR prévoit d'utiliser une approche simple et à faible risque pour atteindre le sous-sol martien», explique David Spencer du JPL, ingénieur principal de l'étude pour THOR.
Spencer est l'ancien chef de mission de Deep Impact, la mission comète qui a lancé la technique de l'impact.
En comparant les deux missions, Spencer dit: "Avec une région cible aussi grande sur Mars, livrer l'impacteur de THOR sera moins difficile que la rencontre avec la comète Deep Impact."
Christensen voit la valeur scientifique de THOR se poursuivre bien au-delà de l'impact.
"Le cratère de THOR restera un site de test pour tous les vaisseaux spatiaux actuels de Mars et ceux des années à venir", dit-il. "Le cratère pourrait également être visité sur le terrain par un futur rover de Mars, au cours de la prochaine décennie."
Les Mars Scouts de la NASA sont des missions proposées de manière compétitive conçues pour faire avancer les objectifs du programme d'exploration de la NASA sur Mars. Le programme Mars Scout est géré par le JPL pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, basé à Washington.
Source d'origine: Communiqué de presse de l'ASU
