Les planificateurs de la mission Rosetta de l’ESA ont choisi le 12 novembre, un jour plus tard que prévu, pour le débarquement historique de Philae à la surface d’une comète. L'atterrissage sur 67P / Churyumov-Gerasimenko sera particulièrement difficile pour l'atterrisseur de la taille d'une machine à laver. Alors que les scientifiques de la mission considèrent que leur choix de comète pour la mission est incroyablement bon pour les recherches et les découvertes scientifiques, la forme irrégulière et le terrain accidenté rendent également l'atterrissage risqué. Tout l'atterrissage n'est pas sans rappeler le défi que l'on doit relever pour tirer sur une cible en mouvement dans un jeu d'arcade de carnaval; cependant, cet objectif en mouvement est 20 kilomètres plus bas et il tourne également.
À 8 h 35 GMT (3 h 35 HNE), la séquence d'atterrissage commencera avec la libération de Philae par Rosetta à une altitude de 20 kilomètres au-dessus de la comète. L'heure prévue pour le toucher des roues est de sept heures plus tard - 15 h 35 GMT (10 h 35 HNE). Pendant la descente, la caméra ROLIS de Philae prendra une série continue de photos. La comète effectuera plus d'une demi-rotation pendant la descente; Le taux de rotation de la comète P67 est de 12,4 heures. Le site d'atterrissage sera en fait du côté opposé de la comète lorsque Philae sera libéré et tournera autour, et si tout se passe comme prévu, rencontrez Philae au site d'atterrissage J.
Avant le 12 novembre, les planificateurs de la mission conserveront la possibilité d'atterrir sur le site C.Si le site alternatif est choisi, la descente commencera à 13h04 GMT également le 12 novembre mais à partir d'une altitude de 12,5 kilomètres, soit 4 heures de descente.
Rosetta éjectera Philae avec une vitesse initiale d'environ 2 1/2 kilomètres par heure. Parce que la comète est si petite, sa gravité ajoutera peu de vitesse supplémentaire à Philae lorsqu'elle tombera à la surface. Philae est essentiellement sur une trajectoire balistique et n'a aucun moyen d'ajuster sa trajectoire.
Les actions prises par l'ordinateur de bord de Philae ne commencent que quelques secondes après le toucher des roues. Il a un système de propulsion à l'atterrissage mais contrairement aux systèmes conventionnels qui ralentissent le véhicule pour un atterrissage en douceur, Philae's est conçu pour pousser l'atterrisseur confortablement sur la surface de la comète. Il n'y a aucune garantie que Philae atterrira sur une surface horizontale plane. Une pente est probablement plus probable et la fusée forcera les trois jambes du petit atterrisseur sur la pente.
Des harpons d'atterrissage seront tirés et attachés à des câbles qui seront tirés pour aider également Philae à se redresser et à se fixer à la surface. Philae pourrait en fait rebondir ou basculer si le système de fusée et les harpons ne font pas leur travail.
Cependant, sous chacun des trois pieds, des vis à glace tenteront de percer et de fixer Philae à la surface. Cela dépendra du fonctionnement des harpons et / ou des roquettes comme prévu, sinon l'action des exercices pourrait subir une résistance sur un sol dur et simplement pousser l'atterrisseur vers le haut plutôt que de le sécuriser. Philae a également un gyroscope à bord pour maintenir son attitude pendant la descente, et un amortisseur d'impact sur le cou du véhicule qui attache le corps principal aux jambes d'atterrissage.
Dix sites d'atterrissage ont été sélectionnés, puis sous-sélectionnés à cinq, puis finalement le 15 septembre, ils ont sélectionné le site J sur la tête du plus petit lobe - la tête du canard en caoutchouc, avec le site C comme sauvegarde. L'incertitude quant à la libération et à la trajectoire de la descente vers la surface de la comète signifie que les planificateurs devaient trouver une zone de kilomètre carré pour l'atterrissage. Mais la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko n'a tout simplement pas offert de site avec une surface aussi plate et sans falaises ni rochers. Philae sera libéré pour atterrir sur le site J qui offre un terrain lisse mais seulement environ un quart de la zone nécessaire pour assurer un atterrissage en toute sécurité. Philae pourrait finir par atterrir au bord d'une falaise ou au sommet d'un gros rocher et basculer.
L'équipe de contrôle au sol de Rosetta n'aura aucun moyen de contrôler et d'ajuster Philae pendant la descente. C'est ainsi que cela devait être parce que le temps de déplacement de la lumière pour les télécommunications du vaisseau spatial vers la Terre ne permet pas un contrôle en temps réel. Le temps d'exécution et la séquence de commandes seront livrés à Rosetta quelques jours avant le débarquement du 12 novembre. Et le contrôle au sol doit manœuvrer Rosetta avec Philae toujours attaché à un point précis dans l'espace où la libération de Philae doit avoir lieu. Toute inexactitude dans le point de rejet initial sera traduite jusqu'à la surface et Philae atterrirait à une distance non souhaitée du site J. Cependant, les contrôleurs au sol ont un mois et demi pour pratiquer plusieurs fois les simulations de l'atterrissage avec un modèle du noyau de la comète. Avec de la pratique et davantage de données d'observation d'ici à l'atterrissage, les conditions initiales et le modèle de la comète dans la simulation informatique amélioreront et augmenteront la probabilité d'un atterrissage rapproché du site J.
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